おそるべき面積についての嫉妬

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　ＷＪの了解が得られないので、半袖パーカーを着込んだ格好でビーチボールで遊びはじめたものの、はしゃぎすぎと暑さのせいで、とうとう顔が火照ってきてしまった。アーサーもキャシーも水着だし、サングラスをかけているデイビッドだって、いまや上半身裸にストライプのハーフパンツ姿だ（ちなみに、ビーチにいる人たちはデイビッドの存在に気づいていない。たぶんサングラスのおかげ）。

　いよいよ耐えられなくなってきたから、パラソルの下で、シートに寝転んで本を読んでいるＷＪにおうかがいをたてるべく、輪から離れてよろよろと近づいてみた。

「と、とっても暑くなってきちゃったから、パーカーだけ脱いでもいいかな？」

　この際、デイビッドの視線はスルーする！

　ＷＪは左手に持った本をずらして、そばに座ったわたしを見たとたん、慌てたようすで起き上がった。

「うわ、ごめん。きみの顔が真っ赤だ」

　ちょっとパニくってるみたいな口調でいって、右手をわたしの頬にあてる。ＷＪの手がほんの少し冷たくて気持ちいい……と感じるのは、わたしの頬が火照りすぎているせいかも。

「顔が真っ赤なのは、わたしがはしゃぎすぎてるだけで、なにかのおっかない症状じゃないから、大丈夫」

　プラス、この暑さのせい。というわけで、もう一度おそるおそる、脱いでもいいかなと訊ねたら、ＷＪはため息をついて、哀しげな眼差しをわたしに向けた。

「……そうだよね。せっかく遊びに来てるのに、ぼくが妙なわがままいったから、きみに不自由なことさせちゃってるよね。それで、きみの顔がこんなに真っ赤に」

　あなたは女の子とおしゃべりする時、たいてい真っ赤になっちゃってるよと、からかいたい衝動におそわれたけれど、きゅっと口を結んで我慢する。

「デイビッドだって見慣れちゃったら、わたしなんかすぐスルーすると思うな。だって、ほら見て？　キャシーとも本気で戦ってるでしょ？」

　振り返って三人を指す。一度覚悟を決めたせいか、すっかり吹っ切れてしまったキャシーは、スカートだけ身に付けた格好で、宙に浮かんだボールに向かってジャンプする。そんなキャシーにぼうっと見とれているのはアーサーのみで、キャシーによってアタックされたボールを、デイビッドは砂浜を転がるいきおいで、本気で追いかけていた。

「ね？」

　ＷＪはため息をつくと、わたしの頬から手を離してうつむいた。

「……ちょっと嫌だけど、でもこの暑さに我慢しながら、顔を真っ赤にして遊んで欲しいわけじゃないし。……うん、いいよ」

　よかった、了解を得ることができた！　パーカーを脱いだらいっきに涼しくなって、ふうと息を吐きつつうっとりする。

「あなたも一緒に遊ばない？」

　隣にいるＷＪを見たら、目が合ってにやりとされた。

「ああいうボールって、力の加減がわからないんだ。だから破裂させるか、ありえないほど遠くまで飛ばすか、どっちかになるよ」

　本を読んでいる理由は、そういうことだったらしい。

「じゃあわたし、もうちょっとだけ遊ぶことにする。いっぱい遊んだらお腹が空いて、バーベキューがもっと美味しくなりそうだから！」

　軽く腰を浮かせたら、ＷＪがクスクス笑った。

「ニコルの食いしん坊」

　そのとおり。わたしはミス・食いしん坊！　と、鼻息荒くシートから立ち上がった時だった。

　わあっ！　とどこからか悲鳴に近い声が上がる。驚いて見まわしたら、家族連れらしき人たちが集まって、海を指していた。それで、ボールで遊んでいたアーサーたちも振り返り、わたしとＷＪも海を見た。

　ずいぶん遠くで、不自然な水しぶきが立っている。これはもしかして、あきらかに！

「監視塔にライフガードがいない」

　わたしとＷＪが三人のそばへ駆け寄ったら、デイビッドが砂浜に建っている監視塔を指した。

「え！　いないの？　じゃあ、ほかのライフガードは！？」

　わたしがおろおろすると、アーサーは眼鏡の奥の目を細め、周囲を見わたしながらしかめ面をした。

「ここはビーチの端だからな。向こうまで行けば」

　右方向を指す。ゆるやかに弧を描いた海岸は、海にせり出したあたりがもっとも賑わっていた。

「等間隔に監視塔が建っているんだが」

「じゃあそこまで行って、ほかのライフガードを呼んで来よう」

　走り出そうとするデイビッドをアーサーが制した。

「いや、目立つ行動はやめてくれ。きみが誰か知られたら、ビーチがパニックになるぞ。ほかの誰かが呼びに行っているかもしれないし、きみはここにいてくれ。トイレに行ってるだけかもしれないから、おれが捜して来る」

「わたしも行く！」

「わたしも捜すわ！」

　わたしとキャシーが海に背を向けたら、ＷＪはおもむろにかがみ込んで、デニムの裾をまくりはじめた。

「少し波の荒いポイントだね。距離がありすぎて、誰も助けに行けないんだ。でも、急がないと大変だよ」

　しゃべりながら眼鏡を外す。外したとたん、切れ長で大きな瞳を険しげに細めた。

「うーん、視界が不自由なのと、飛べないから正攻法しかないってのが、辛いけど」

　いって、ＷＪはＴシャツを脱ぎ捨てると、海へ向かっていっきに駆け出した。

「え、ＷＪ！？」

　波打ち際まで走ったＷＪが、海へ飛び込んだ。同時にわたしの耳には、あちこちから発せられた女の子たちの声が届く。

「あの人誰？　かっこいい！」

　その十数分後、救助した人物を抱えて、全身びしょ濡れのＷＪは無事に生還した。見守っていたすべての人が、安堵したように拍手する。直後にあらわれたライフガードに向かって、中年のおじさんは説教をはじめた。

　救助された人物に意識はあって、がっしりとＷＪの首まわりに腕をからめていた。砂浜へ戻ったというのに、ＷＪが降ろそうとしてもまるで離れず、見るからに力いっぱい……抱きついてる。

　助かってよかったと思うと同時に、こうなるととっても複雑な心境だ。

「うう」

　声にならないうめきをもらしたら、わたしの隣に立つアーサーがいった。

「あれは……。面積的に便せん三枚分だな」

　裸ぎりぎりな面積だ。

「……そしてグラマー」

　追いうちをかけるように、デイビッドがいう。

　ＷＪが助けたのは、白いビキニ姿で小麦色の肌の、とおおっても美人な女の子だった。ブルネットのロングヘアが神秘的で、異国の人魚姫みたいに見える。その人魚姫がなかなか離れてくれないため、困り果てたようすのＷＪは、砂浜にしゃがんで人魚姫をそっと降ろす。そこでようやく腕をゆるめた人魚姫は咳き込みつつ、両手で顔をおおうと泣きじゃくった。

「……とても怖かったわ！　気分よく泳いでいたら、足が動かなくなってしまったの」

　いい終えたあとでどこからともなく「シルビィィィィ！」と叫びながら、魔女的面積の水着をまとった二人の女の子があらわれて、人魚姫のそばへ近寄った。美人の友達は美人と相場が決まってる……けど、あれ？　でも、キャシーの友達はわたしだから、その相場はあまり信用ならないかも……なんて、考えている場合ではない。

「シルビィ！　あなたったら、泳ぎが得意だからってどこまでも行ってしまうんだもの！　でも、あなたなら大丈夫って信じてたわ！」

　ひとりが叫ぶと、アーサーが苦笑した。

「大丈夫って、なんの根拠もないな」

「わたしたち、ライフガードを捜していたの！　だけど、途中で会った男の子たちに食事に誘われちゃって、それでそのお……」

「ナンパされて浮かれて、友達の危機を忘れたんだ。すごい友情」

　腕を組んだデイビッドは、肩をすくめるとひとりごちた。

　ともかく助かったということで、集まっていた人たちが少しずつ散りはじめる。砂浜にしゃがむＷＪは、濡れた髪を両手でかき上げながら、全世界の女の子が卒倒しちゃうみたいな笑顔で（もちろん、本人にその自覚は皆無だ）告げた。

「えーと……。まあ、大丈夫みたいだから、よかったね。気をつけて。それじゃあ」　

　立ち上がろうとするＷＪのデニムの裾を、シルビィという名前の人魚姫は、まつげの長い両目をうるませてぐっと握った。

「待って！　あなたの名前を教えて欲しいの！　……というか、今日はすぐに帰っちゃう？　泊まるならどこに泊まるのか教えてくれない？」

「おっと、すごい。積極的だ」

　アーサーがいったら、キャシーが顔をしかめた。

「魔女よ。あれこそトゥーラ国の魔女だわ」

　ひとつだけよかったのは、眼鏡をしていないＷＪの視界には、美人も中年の男性も子どもも、全員がベージュのゴーストに映っているということだ。もしもこれがくっきりとした視界だったら、はしゃぎまわるわたし以上に、ＷＪは顔を真っ赤にしていたはず。

「え、ぼく？」

「そう、あなた」　

　シルビィは甘えるような上目遣いで、セクシーに肩を寄せる。ただでさえグラマーなスタイルだから、胸が素敵に盛り上がった。自然、わたしは自分の絶壁を見下ろすはめになる。

　……ううーむ、やっぱりちょっとだけでも、ねつ造すべきだったかな？

「きみのほうがかわいいよ」　

　ぽつりと、デイビッドがわたしに耳打ちした。

「え？」

　顔を向けたら、デイビッドはにやっと口角を上げる。

「胸にまどわされるのは、脳内がガキの証拠」

　いって、するっとわたしの足を、あろうことか撫でたのだ！

「ひゃあっ！」

　一瞬過ぎたこそばゆい感覚に飛び上がったら、ＷＪがこっちを向いた。視界がぼんやりしすぎているせいか、不機嫌そうに眉を寄せる。

「いやだ、デイビッド！　それってセクシャルハラスメントだわ！」

　キャシーが叫ぶ。

「べつにいいだろ。友達の足を撫でただけ」

「教えてやろう。友達の足は普通、撫でない」

　くだらない会話がＷＪにも聞こえたらしい。シルビィの手を優しく払いのけると、ＷＪはムッとした声音でいった。

「ぼくにはセクハラされてる彼女がいるから、彼女を助けに行くよ」

　え？　と三人の魔女的美女が、同時に首を傾げた。ベージュのゴーストの輪郭を、なんとかとらえようとしているみたいに、思いきり目を細めたＷＪは大股で近づくと、つんとすましたままわたしの腕を取って歩き出す。パラソルのそばまで来ると、わたしの腕から手は離さずに、腰を曲げてＴシャツを拾い、頭を拭きながらいった。

「ほらね。こうなっちゃうかもって思ってたんだ」

「ちょ、ちょっと撫でられただけ」

「お人好しすぎ。どうして怒らないの？」

　指摘されてはっとする。本当だ。これはたぶん、あまりにもさまざまなことをされすぎて（デイビッドに）わたし自身が慣れてしまっているからだ。

　おそろしい！　由々しき事態だ！

「……ホントだ、どうしよう。わたし、慣れちゃってる！」

「え？」

　Ｔシャツを肩にのせ、ＷＪは眼鏡をかけた。

「いつものことって思っちゃって、デイビッドになにかされても、あんまり気にならなくなってることに、いま気づいたかも！」

「え！」

　ＷＪがアーサーたちのいる場所へ顔を向ける。つられてわたしも視線を移すと、デイビッドはにんまりした顔でこちらを見ていた。

「ああ、嬉しそうだ。ほら、もう！　なんだよそれ、慣れちゃダメだよ」　

　ぎゅうと少しだけ、わたしの腕をつかんでいる手に力がこもる。

「そ、そうだよね。だけど、その……。それはそれとしてというか、なんというか」

「なに？」

　ＷＪがわたしをのぞき込んだ。

「さっき、その……。もちろん、あの女の子が助かってよかったって思ってるんだけど、そのあとがというか……。いろいろ仕方がないのはわかってるんだけど、あなたとあの子がピッタリくっついていて、それがそのお……」

　しゃべりながら、はしゃいでいるわけでもないのに、素直な気持ちをカミングアウトする恥ずかしさで、顔が赤くなっていくのがわかる。

「ピッタリくっついていて」

　うわあ、二度もいっちゃった！　

「あ、あの子の水着の面積が、便せん三枚分くらいだったし、なんというか」

　内面の吐露の気まずさに顔をしかめつつ、ＷＪを見たら、にやっとされた。

「ぼくにはゴーストにしか見えていないよ」

「うん。それはわかってるんだけど、なんというか……」

　ピッタリくっついていたのだから、グラマーな体型の感触がバッチリ……なんていえない。

「なんでもない。忘れて！」

　いったとたん、お腹がぐうと鳴った。毎度のことながら、緊張感のない自分の食欲に尊敬してしまう、すごすぎる。

　クスクス笑うＷＪは、わたしの腕から手を離すとアーサーたちを呼んだ。

「そろそろ、バーベキューをしようよ！」

　三人が戻って来る間際に、本についた砂をはらいながら、ＷＪはさらりという。

「必死だったからなにも考えてないし、感じてないよ」

「え？」

「ピッタリくっついてたけど、べつになにも思わなかったってこと。きみこそ」

　クーラーボックスの上に本を載せてから、ＷＪはＴシャツをぎゅうっとしぼった。

「なにかされるのに慣れていいのは、デイビッドじゃないだろ？」

　砂の上にぽたぽたと滴が落ちる。ＷＪはわたしを見下ろして、にっこり笑った。

「ぼくだよね？」

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