SEASON FINAL ACT.31
「おまえはちっとも連絡をよこさない。パンサーを勝手に引退したかと思えば、昨夜いきなりの復活。こっちの戦略チームに、クビにしたはずのカルロスから連絡が入り、ウイリアムが」
言葉をきって、わたしたちを見まわしたキャシディ氏が、着ぐるみの頭をデイビッドへかぶせると、外で話そうと告げる。パンサーがらみの内緒話を、見るからにただの高校生の、わたしやキャシー、アーサーの耳に入ることを気にしたのだ。すると、デイビッドはふたたび、かぶせられた着ぐるみの頭を自分で脱ぐ。
「いいんだよ、父さん。みんな、なにもかも知ってる。おれの友達だ」
「友達？」とキャシディ氏。
信じられないといいたげな、けげんな表情を浮かべると、
「おまえに友達？」
片眉をくいっと上げて、わたしとキャシー、アーサーを順に目で追った。
「……なるほど、いくらで買収したんだ？」
デイビッドの、ブロンドの頭ががっくりと垂れた。
「……そんなことするかよ。ああ、マジでウザったい！」
さすがは大金持ち、キャシディ氏は、なんでもお金がらみで考えてしまう人、みたいだ……。
「まあ、それはともかく」
キャシディ氏は、スラックスのポケットに片手を入れ、デイビッドに友達がいる、という事実が不思議なのかなんなのか、今度はアーサーをすっ飛ばし、わたしとキャシーに、交互に視線を送りながら、
「ウイリアムが入院したと教えられて、慌ててジェット機を飛ばしたというわけだ。おい、デイビッド、それで」
わたしとキャシーに向かって、くいっとあごをしゃくった。
「どっちがおまえの恋人だ？ それとも二人ともそうなのか？」
デイビッドはさらにうなだれる。
「……だ・か・ら！ 友達だっていってるだろう、このエロじじいめ！」
ほう、とキャシディ氏は眉根を寄せ、デイビッドを押しのけると、ケーキのナイフを持ったままぽかんとしている、キャシーの目の前に立った。
「ふうむ……きみはかなり美人だな。もう少し背が高ければ、ヤングラインのモデルにぴったりだったのに。だがまあ……」
キャシーの足のつま先から、頭のてっぺんまでを見て、
「美人すぎて、のびしろがない。ダメだ」
軽く首を振りながら、肩をすくめた。
……のびしろ？ ってなに？ なにがダメなの？ 呆気にとられて、バカみたいな顔をしていたら、ふいにキャシディ氏のブルーの眼差しが、わたしをとらえた。
「きみは……」
わたしの顔をぱっと見るなり、パチンと指を弾く。
「問題外」
すぐさま顔をそらし、ふたたびデイビッドのそばへ戻った。なにが問題外なのか、わたしにはまったくわからないけれども、厳しい美意識の持ち主だということだけは、納得できた。
「ここまでひとりで来たのかよ？」とデイビッド。
「駐車場でカルロスと出くわした。いまウイリアムの主治医と話している。この街の全新聞に目をとおしたが、ウイリアムはかなり無茶をしたらしいな。そのおかげで、パワーを使い果たしたかもしれないと、カルロスにいわれたぞ。デイビッド、なぜ止めなかったんだ？」
デイビッドの横顔がこわばる。
「止めるとか止めないとか、そういう状況じゃなかったんだよ。誰かがなんとかしないと、シティがヤバいことになりそうだっただけだ」
ちょうどその時、病室のドアが開いた。姿を見せたのは、無精髭にネクタイの曲がりまくった、ゾンビモードのカルロスさんで、ぐるりとわたしたちを見まわす。
「ＷＪの肋骨にヒビが入っているらしい。でもこれは、たぶん、ほかの人よりも早いスピードで治癒するはずだけれど、問題は」
息をつき、疲労感いっぱいのようすで、片手で自分の顔を撫でる。
「脳波も脈拍も心拍数も正常なのに、なぜか深い睡眠状態。通常、人の睡眠にはリズムがあるはずが、ＷＪにはそれが」
「ない、んですね？」とアーサー。
カルロスさんがうなずいた。
「わからないといわれたよ。原因不明。いつ目覚めるのかわからない、とね」
また、ホテルでのあの状態、ということだ。たしかに倒れてしまう間際、パンサーはわたしに「ひどく眠い」と、つぶやいた。でもきっと大丈夫、またすぐに目覚めるはずだ、そう思うのに、無性に胸がどきどきする。
昨日、あんなにすごいことをやってのけたのだ。もしかすると、もしかすれば、永遠に、ずうっと、今度ばかりは……なんて、おっかないことを考えてしまったら、胃のあたりもきりきりと痛んできちゃった！
カルロスさんがいい終えたあとで、顎に指を添えたキャシディ氏は、しばらく間をおいてから、きっぱりと告げた。
「なるほど。まあ、起きてしまったことは仕方がない。休日だが関係ない、ダイヤグラムの全社員を呼べ、カルロス。さっそく、ヒーロー不在のための、新しい戦略会議をはじめよう。ともかくも、おまえのクビは却下にしてやる、なにしろ便利だからな。それからデイビッド、おまえの口座の桁が減った理由は、あとでたっぷり聞くとして、パンサー不在ならこの街にいる理由はないぞ。野放しにしていると、湯水のように金をばら撒くようだからな。すぐにてきとうなパブリック・スクールの手配をしてやる。荷物をまとめておけ」
「なんだって！？」
デイビッドが叫んだのと同時に、またもや病室のドアが開く。入って来たのは……、シャロンだった。こんなに狭い病室に、高校生四人（うち、ひとりはベッドの上、それはわたし）プラス、大人が三人でぎゅうぎゅうだ。
シャロンは、肩越しにドアを振り返ったキャシディ氏を視界に入れ、後ろ手にドアを閉めると、その場に突っ立ったまま固まった。
「……仲良しの女の子の病室に、遊びに来てみたら」
デイビッドを見て、
「デイビッド、さっきはウイリアムの病室に来てくれて、ありがとう」
キャシディ氏をにらみつけたまま、シャロンはものすごくテンションの低い声音でいう。同じくデイビッドも、
「ああ、それはいいんだよ、べつに」
首を絞められているみたいな暗い声で答える。どうしよう、大変だ。なにかとてつもないことになってきている、ような予感がするのはわたしだけ？ ＷＪは目覚めないかもしれず、デイビッドは海の向こうのパブリック・スクール行き？ そしてシャロンは、なにやら確執がありそうな兄、キャシディ氏と出くわしてしまったのだ。
「シャロン。自家用飛行機を使ったな？」
にやりとしたキャシディ氏がいう。
「あら、そうよ、悪い？」
「畑まみれの貧しい生活に、そろそろ嫌気がさしたんじゃないのか？ ミスター・オーバーオールはどうした？」
ミスター・オーバーオール、って誰？
「ロイよ！ そういう呼び方、いい加減にやめてくれないかしら！ それに私たちは貧しくはないわよ、心豊かな生活を楽しんでいるだけ！ まったく、嫌気がさしているわけないでしょう？ もう結婚して二十年も経っているんだから！ それよりも兄さんのほうが問題ありね。ミセス・キャシディはどうしたのかしら？ わたしよりも十歳以上も若い、胸もお尻も振って歩く、わ・た・し・の・姉・は・！」
ピュウッとアーサーが、ありえないタイミングで例の笛を吹いた。肩をいからせたデイビッドがアーサーを振り返り、イラついたようすで叫ぶ。
「フ・ラ・ン・ク・ル・！ その笛をやめてくれ！」
う！ 笛を指に挟んだアーサーは、窓際に立ったまま無表情でいう。
「ずいぶん、個性的な家族に囲まれているんだな、キャシディ。おかげで、やっといまおれは、きみと仲良くなれそうな予感におそわれてるぞ。今後はお互い、傷をなめ合っていこう」
たしかに、フランクル氏も強烈だ。ただし、キャシディ氏とは違う方向で。とはいえ、二人には共通点がある。どちらも、最高にワンマンなのだ。
キャシディ氏がカルロスさんをあごでしゃくった。
「とりあえずたばこを吸わせてくれ。来い、カルロス。シャロン、おまえの態度がそのままなら、昨夜使用した飛行機の操縦者へのギャラと、燃料代、もろもろをおまえに請求してやるから、一括で支払え。それから、ウイリアムは明後日までようすを見て、目覚めないようであれば移送させる、いいな？」
「移送！？」
その場にいる、キャシディ氏以外の全員の、声が揃った。
「どういうこと！？」とシャロン。
げんなりしたカルロスさんは、うつむいて答える。
「ＦＢＩの研究施設から、前からオファーがあったんだ、シャロン。もちろん向こうは、パンサーはデイビッドだと思っているし、ＷＪを移送させるとなれば、いろいろと面倒なことばかり。だからアーロン……会長、それはいかがなものかと思いますね、ぼくは。それに、あっちへ移送したからといって、ＷＪが目覚めるとは思えない。であればこのまま、この病院へ入院させておいても同じでしょう？」
ああ、ああああ、カルロスさん、もっといって！
「愚問だな、カルロス。移送させれば、入院費用はタダだ」
ええええ？ お金持ちなのに、ケチすぎる！ いや、違う、お金持ちだから、ケチなのだ！
「そんなのわたしが払うわよ！」
「そして借金まみれか？ 来いカルロス、たばこを吸わせろ！」
叫んで、病室を出て行った。カルロスさんとシャロンが、キャシディ氏のあとを追う。よろめいたデイビッドは、壁に肩を寄せて、閉じた口の端からくぐもった声をもらす。
「あいつをいますぐ、誰・か・葬・っ・て・く・れ・！」
「……強烈だな。強烈な、ケチだ」とアーサー。
「昔はそうでもなかったんだよ、なんでも買ってくれたしさ。それが離婚を繰り返してるせいで、慰謝料で島がいくつも買えるほど使ってる。だからこっちにとばっちりがきてるんだ。腐るほど資産があるくせに。ああ、マジでイラつく！」
「……デイビッド。あなた、本当にイギリスに戻っちゃうの？」
キャシーが訊くと、デイビッドは持っていた着ぐるみの頭を、バン！ と壁に打ち付けた。
「いずれは社交界に、デビューしなくちゃいけないしな。もともとダイヤグラムの、パンサー戦略は期間限定、カーデナルの卒業が早まったと思えば納得……いくわけがないんだって、くそっ！ 鼻持ちならないやつらの仲間入りかよ。敷地の広さはいくら、屋敷はいくつ持ってる、親戚に王族がいる、ベラベラベラベラ。くそ面白くもない！」
「……あなたがいなくなっちゃったら、さみしいな。それに、あなたはみんなのために、お金を使ってくれていたんでしょ？ わたし、それって、ダイヤグラムの、会社のお金かと思ってたのに。ああっと、キャシーを助ける時の発信器とかを、あなたが買ってくれたのは、わかってたけど」
わたしがいうと、デイビッドが上目遣いに、こちらを見る。
「……いまなんていった、ニコル？」
「え？ ああ、だから、あなたがお金を使ってくれてたって」
「そうじゃない、その前」
ん？ わたし、なんてしゃべったっけ？ すると、アーサーが棒読み的な声で、継いでくれた。
「あなたがいなくなっちゃったら、さみしいな」
「マジで？」
もちろんだ。というか、アーサーの記憶力がすごい。わたしがうなずくと、デイビッドはおもむろに着ぐるみの頭をかぶり、もこもこの指でわたしをしめす。
「わかった。全力で阻止する」
病室を出て行った。腕を組んだアーサーは、生クリームがとろりと溶けはじめた巨大ケーキを眺め、食べきれないなとつぶやく。
「ほかの患者さんで、食べられそうな人がいたら、分けましょうか？」
キャシーがため息まじりで提案する。アーサーもキャシーも、ケーキのことについてしゃべっているのに、なんとなく、気もそぞろだ。それは、ＷＪのことが気がかりだからだろう。もちろん、わたしもだ。
「……大丈夫よ、ニコル！ 疲れちゃっただけよ、だから、昨日みたいに、きっとすぐに目覚めるわ。きっとそうよ」
そういうキャシーの表情は、しょんぼりしている。わたしはなんとか笑顔をつくって、うなずこうとしたけれど、顔の筋肉がこわばってうまく笑えない。
「……ＦＢＩの研究施設って、どこにあるのかな？ それ、わたしでも行ける場所？」
わたしが訊けば、
「さあな。研究施設ということは、部外者は立ち入り禁止なんじゃないのか」
アーサーがうつむいた。
そんなところにＷＪが行っちゃったら、もう一生会えなくなっちゃう！ すぐさま松葉杖をつかんで、ベッドから降りると、どこへ行くのかとキャシーに訊かれた。
「ケーキは分けて食べてもらって、キャシー。いまお願いしてもいいかな？ 悪くなっちゃうし」
「それはいいけど、ニコル。どこへ行くの？」
ドアまで近づいたわたしの背後に、キャシーの声がそそがれた。だからわたしは答える。
「た、立てこもるの！」
★ ★ ★
ＷＪの病室まで行き、ドアに鍵をかけたら、こんなに緊迫した状況下だというのに、ぐうとお腹が鳴った。ううう、あ・り・え・な・い・！ 考えてみたらわたし、ケーキしか食べていないのだ。もっと食べておくべきだったと思いながら、ＷＪのそばへ行き、ぐっすりと眠っている寝顔を見下ろす。
なんてきれいな寝顔だろう。どこかの国の、高貴な王子さまみたいだ。いまにも目覚めそうなのに、なのにＷＪは夢の中にいる。頬を軽くつねってみたけれど、反応はゼロだ。
「……どうやったら空を飛べるの？ わたしも飛べたら、あなたを背負って、窓から飛んじゃえるのに」
童話のお姫さまは、王子さまのキスでよく目覚める。この場合、性別が反転しているけれど、真似する価値はありそうだ。そんな思いにおそわれて、ＷＪの唇に、自分の唇をぶちゅーっと押し付けてみた、えへへ……って、照れている場合ではない！ しかも、反応はゼロ。
「あ、わかった、あれかも！ 救命士なんかがする、空気を送り込むみたいなやつ！」
というわけで、右足が床に着かないよう、左足で立って、松葉杖をベッドに立てかけ、ＷＪの顎をつまむ……って、ん？ その前に、鼻をつまむんだったっけ？ ＷＪの鼻をつまんだり、顎をつかんでいるうちに、ぐずぐずと涙があふれてきて、わけがわからなくなってきてしまった。
「あなた、いますぐ起きないと、おっかない場所に行っちゃうかもしれないから、早く起きてくれないかな！ 昨日たくさん、がんばってくれたのはわかってるけど、ちょっと眠りすぎじゃない？ ほら、ミルドレッド博士もあげたし、お腹も空いたでしょ？ ちなみにわたしも空いてるけど、それに、それにプロムへ行こうって約束したじゃない？ まあ、わたしは怪我しちゃって、行けないけど」
そばにアーサーがいたら、あまりにもとりとめのない訴えに、死にたくなる気分になっていただろう。でも、なにかしゃべっていたら、いまにもＷＪの口角が上がって、くすくす笑い出して、寝たふりをしていたんだよとかなんとか、いってくれるような気がして、まるきり止らないのだ。
「起きて！」
足のあたりを、揺すってみる。反応ナシ。まるで、眠ったまま死んでいるみたいだ。
「起きてってば！」
直後、ドアがノックされた。わたしはとうとう、両手で顔をおおって泣いてしまう。
「鍵がかかっていますね」
ドア越しに、誰かの声がとどく。主治医、だろうか。
「ウイリアム、目覚めたのか！？」
続いた声には、聞き覚えがあった。キャシディ氏の声だ。パニくったわたしは、大声で叫んでしまった。
「目覚めてないです！ だけど、ＷＪをどこかへ連れて行くとかいうなら、わたし、ここでこのまま、なんにも食べないで餓死してやるんだから！ そうしたら、ケチなお金持ちの眠っているベッドに、毎晩ゴーストになってあらわれてやる！」
「誰だ！？」とキャシディ氏らしき声。
「ニコル！？」これはシャロンの声だ。
「……餓死は困ります。ここは病院なので」
冷静な声音で、医師らしき男性がいった。
「開かないのか、ここは！」
キャシディ氏が叫ぶと、医師が機械的かつ平静に答える。
「プライベートを重視する患者さんのための、特別個室なので。ですので、ナンバープレートもはずしてあります」
この部屋に入院させたのは誰だと、キャシディ氏が叫ぶ。お静かにと医師がたしなめ、ぼくですとカルロスさんの声が続いた。わたしはドアへ近づき、耳を押し付ける。すると、デイビッドのバリトンの声が、着ぐるみの頭をかぶっているせいか、くぐもって聞こえた。
「……父さん、ＷＪを移送させるのはやめてくれ。代わりといってはなんだけど、おれがすぐにあっちへ戻るから、それでいいだろ！ 学校はどこでもいいし、社交界にでもどこにでも、引っ張りまわせばいいさ！」
え！
「そ、それはダメダメ、デイビッド！ 全力で阻止するっていったのに！？」
ドア越しに叫んだら、いいんだよとデイビッドが、あきらめ口調でつぶやく。
「たっぷり楽しんだからいいさ。じじいになるまで覚えていられそうな思い出ができたってことで、これがおれの人生なんだろ。マジで、クソみたいな人生だよ、ニコル」
そんなの納得が……いかない！
「ちょ、ちょおっと待って！ そんなのまるで、あなたが身代わりみたいじゃない？ そうじゃなくて、わたしがいいたいのはそういうことじゃなくて」
もう、もう、もううううう！
「くそう！ もう、お金持ちのくせにケチケチしないで、ミスター・キャシディ！ デイビッドは、どのみち卒業するんだから、それまで待ってくれたっていいじゃない！ それに、デイビッドはみんなのためにお金を使ってくれたんだもの！ べつに自分のためじゃないんだから！」
ん？ でも、リビングを観葉植物で埋めつくし、ジャングルみたいにしていたあのお金はどこから……って、この際それは忘れよう。
「そ、それから、ＷＪをおっかない場所へ連れて行かないで！ きっと目覚めるし、だからもうちょっとだけ、ここにいさせてもらいたいんです！ それに、デイビッドも。みんな友達だし、大人になっちゃったら、どうせバラバラになっちゃうかもしれないもの。だったらみんなが四六時中、一緒にいられるのって、いまだけってことでしょ？ わたしの家はすっごく貧乏だし、お金持ちの生活とかわからないけど、ともかく、とにかく、わたし、絶対にここから出ないんだから！ だけど、すっごくお腹が空いてるってことは、つけくわえておくことにする。きっと、あと数時間で、餓死するんじゃないかな！」
緊急事態だ、大げさにいっておこう。
「……餓死は困ります。ここは病院なので」とまたもや医師。
すると、しばらくしてから、キャシディ氏がいった。
「……それで、きみはいったい、誰なんだ？」
「さっきあなたが、問題外といった、ベッドの上にいた、あのただの高校生です！」
顔が思い出せないとささやく、キャシディ氏の声を、わたしの鼓膜が拾ってしまった。まあいい、そんなことはアーサーに「詐欺師顔」呼ばわりされた時から、自覚済みだ。
「何日でも、ずうっとずううううっと出ないですからね！」
「ウイリアムの点滴は、誰が交換するんだ？」
キャシディ氏の、あざけったような声がとどく。う……、そ、それは考えていなかった。
「あら。そんなのわたしがやるわよ。隣の病室の窓から壁をつたって、ウイリアムの病室へ行って交換するわ。わたしが医師免許を持ってるってこと、忘れたのかしら、兄さん？ そしてわたしは、ザ・アクティブな女。壁なんかいくらでもつたってやるわよ！ それともいっそ落ちて、全身打撲か骨折するのも悪くないわね！」
シャロンが叫べば、キャシディ氏の声音が一変した。
「なんだって！？」
「お静かに！ 落下も骨折も打撲も困ります。ここは病院なので！」
シャロンのおそろしい提案を、医師がつっぱねる。それにしても、シャロンは素晴らしい。生涯仲良くできそうだ。
「と、ともかくわたしは、ほ、ほ、本気ですからね！」
念を押すつもりで叫んだわたしの声と、わかった、といったキャシディ氏の声が重なった。ん？ あれ、え？
「わかった、わかった。シャロンも、問題外の娘も、もういい。じゅうぶんだ。こんなくだらないことに、時間を費やしている場合ではないからな。それにしても、なんて面倒な友達なんだ、デイビッド、だから庶民との付き合いは、たいがいにしろといったんだ。あんな階級がごちゃごちゃの、公立のカーデナルに通うから、こういうはめになるんだ。まあいい、わかった、貧乏で強情な……問題外の娘、わかったから、いますぐ鍵を開けるんだ！」
どうやらわたしの餓死作戦の訴えが、聞き入れてもらえたようだ。嬉々として鍵を開けようとしたら、
「ストップ、ミス・ジェローム。まだ開けたらダメだよ」
カルロスさんの声がした。
「いまのお言葉が真実でしたら、書面にサインしてもらいたいのですが、よろしいですか、アーロン？ でなければ鍵が開けられた時点で、いまご自分でいった言葉が、あなたの脳内から、忘れ去られてしまいそうですからね」
おっと、危なかった。鍵に指がかかった状態で、凍っていると、キャシディ氏が苦々しく言葉を発した。
「おまえはなにをいっているんだ、いったい誰の味方なんだ、カルロス？ クビにするぞ！」
はあ、とカルロスさんの、大げさなため息が、ドアを挟んだわたしにまで聞こえた。
「……クビね。ああ、そうですか。ええ、もうなんだっていいんですよ、好きにしてください。ぼくはとっくの昔にクビになってましたからね。彼らは命がけで、この街を奔走してくれたんですよ、パンサーと一緒にね。であればぼくの味方は、もはや会社でもなんでもない。……本当に、どうだっていいね。くそくらえだ。おっと、汚い言葉で申しわけない。寝不足すぎて頭がぐらぐらだ。ぼくはパンサーと彼らの味方です。クビにしたいならご自由にどうぞ。だったらぼくは、自分で会社を興しますよ」
「なんだって！？」
キャシディ氏の声が、興奮しているのか、裏返った。カルロスさんが、半ば投げやりな、半ば面白がっているような声音で、告げた。
「ＰＲ会社。いっておきますが、ダイヤグラムの優秀な社員を、ごっそり引き抜きます。アリス・ランカートン、マルタン・ロドリゲス、スーザンも、レイも、ほかにも主要な人物を大勢ね」
沈黙が流れる。わたしはドアにぺったりと、片耳を押しあてて息をのむ。やがて、キャシディ氏がいい捨てた。
「デイビッド、おまえの口座はすべて没収だ。ＷＪは寝かせておけ！ 会社へ行くぞ、カルロス！ おまえは減給だ、いいな！ それから、書面をすぐに用意して好きにしろ！ まったく、なんだっていうんだ！」
二人の靴音が遠ざかる。わたしはドアに頬をくっつけたまま、安堵のしすぎでめまいを覚え、そのまま床に尻餅をついてしまった。なんとか鍵を開けようと、手を伸ばすと、医師が念を押すように、いった。
「いいですか、餓死も打撲も骨折も困りますよ。ここは病院なんですから！」