SEASON FINAL ACT.22
ミスター・マエストロが、テリー・フェスラーに変装していたのではなく、テリー・フェスラーが、ミスター・マエストロ、だったなんて。
どろどろでびしゃびしゃのタキシード姿のまま、スネイク兄弟の車に乗り込み、わたしは思いきり頭を抱えた。うううー！ どうして家族は気づかなかったのだろう。そのうえ、友達は？ 輪郭には面影があるのだし、似てるね、って話題になったって、よかったはずだ、ハイスクールで。
それに、テリーは自分で事業を立ち上げるつもりで、数日前、パーティを開いたのだ。そこへ、デイビッドはローズさんとおもむいて、その場にテリーがいるのを確認している。なのにわたしは路地裏で、カルロスさんにピストルを向けるミスター・マエストロに出くわした、というのに？
「ニコル、両手で頭を包んでいても、髪は乾かないと思うけど？」
後部座席の隣にいるデイビッドにいわれる。ちなみにこの車は、配管工をしているという、スネイク兄弟の知人の車だ。というわけで、車の中には配管工用の帽子と、汚れた青いつなぎの制服が三着、大きな袋（バッグとは呼べないしろもの）の中に、突っ込まれてあった。着替えてもいいぞとミスター・スネイクがいってくれたので、わたしが頭を抱えている間に、デイビッドはすっかり、配管工になってしまっている。
「数日前に、テリーはパーティを開いたでしょ？ それで、ローズさんは盗聴器を一度仕掛けたんだよね？ でも、その時わたしは路地裏で、ミスター・マエストロを見かけちゃってるんだけどな……って、思って」
袋の中からもぞもぞと、制服を出しつついってみた。デイビッドは、ぐっと髪をかきあげて、青い帽子をかぶる。
「テリーは目を離したすきにいなくなるって、いっただろ。盗聴器は仕掛けたけど、それから着ぐるみのマルタンに助けてもらうまで、テリーのことなんて頭から吹っ飛んでたよ。なにしろおれは、キンケイドに追っかけられてたからさ」
「うーん、じゃあ、その間にマエストロになって、カルロスさんを倒しに行った、ってこと？」
ローズさんが、テリーのジャケットのポケットへ、盗聴器を入れたのだとすれば、脱いでしまえば盗聴はされない。マエストロの姿から、テリーになって、パーティのおこなわれている部屋へ戻ったとしても、キンケイドとデイビッドの一件で、ごたごたしていたから、誰も気に留めなかったとか？
ありうる、とってもありうる。
さらに、デイビッドとキンケイドのことすら、テリーの想定内だとすれば、ものすごくおそろしい気がする。ただの偶然とも思えるけれど、そこまでの筋書きがすでにできていた、なんてことだったら、とてもじゃないけれど、警察なんかじゃ太刀打ちできないのではないだろうか。まあ、テリーであって、元ヒーローなのだから、もとから太刀打ちは無理、のようにも思えるのだけれども。
のろのろと、ジャケットを脱いでシャツのボタンを……って、考えることが多すぎて、デイビッドに凝視されていることを、うっかり忘れそうになっていた。これはとってもよろしくない！
「あっち、あっち！ 窓を向いていてくれないかな！」
「なんで？」とデイビッド。
え？ なんで？
「……って、なに？ というか、このままびしゃびしゃでいたくないもの、いいからあっちを見ていてってば！」
デイビッドの頬に手のひらを押しつけ、窓へぐいぐいと追いやる。本物のバックファイヤーを、おかしげな博士の孫から受け取るため、渋滞しまくりのシティのど真ん中を走る、というよりも、のろのろと動く車の窓からは、上空を見上げる人びとでごった返す光景が見えた。まるでなにかのパレード状態だ。タクシーの窓から上半身を出すビジネスマンに、空を指さすマダムに子ども。ともかく、誰もが空を見上げていて、交通整備の男性が、笛を吹きながら両腕を振りまわし、交差点を駆けずっていた。
ボブが、車のラジオの音量を上げる。
『……です！ 速報です、パンサーです！ この時間は緊急番組に変更いたします。速報です。引退したと思われていたパンサーが、先ほど上空に出現いたしました。誰かに追われている模様？ 詳しい状況は伝わっておりません。公衆電話から市民の中継をつなげます、ジェニファー？』
ディスクジョッキーの声が、あわてふためいていた。ん？ ジェファー……って、おんなじ名前の別人かな？
『あ、あ、あたしってば、マジで、これ、ラジオに出ちゃってるわけ！？ デイビッド、あたし、あたし、ジェニファー！ ……って、いま飛んでる最中か。まあいいわ、がんばって！』
この声は……、別人じゃなくて、本人だ。デイビッドは前のめりになって、ラジオにしかめ面を寄せた。
『ママとプロムのドレス買ってたんだよね！ そうしたら、みんなが騒ぎはじめて、あたしとママも見ちゃったってわけ！ なんか、誰かを追いかけてるっぽいんだけど。ていうか、追われてんのかな？ わっかんないけど、ヘリ飛んでるし、ああ、あああああ、南のほうへ行ったかも……、ううん、戻って来た！ デイビッドォ！！』
「……ああ、おれはここだけどね」
げんなりとした顔でつぶやいたデイビッドは、身を引いてからまたもやわたしへ視線を向けたので、あわてて制服のジッパーを引き上げる。よかった、なんとかよろしくない姿を見られなくてすんだようだ。
「なっんだよ、ニコル！ 楽しみにしてたのに！」
デイビッドに舌打ちされた。マノロに触らせてしまった胸が、男の子と間違えられるほどのサイズでしたと伝えるべきだろうか。いいや、こんなことをしゃべくっている場合ではないのだ、あきらかに。
「ＷＪ、というかパンサーは、いまどこにいるんだろ。警察はなにしてるのかな！」
そのうえ、車はのろのろだ。あちこちでクラクションが鳴り響き、おまけにヘリの音でシティは騒音だらけ。車の窓を開けて顔を出せば、ヘリコプターのサーチライトが、ぐるぐると高層ビルの間を照らしていた。でも、どこにもパンサーは見えない。ミスター・マエストロも見えない。
あの船に乗っているゲストたちは、こんな騒動なんて知らず、のんびりとビンゴゲームの続きをしているのだろうか。それとも、うまく乗り込めたアリスさんとマルタンさんが、操縦席を占拠して、陸地へ寄せているところかも？
「すげえ渋滞だぜ！ こりゃ歩いたほうが早いかもな」
くわえたばこのミスター・スネイクが、ハンドルをペシリと叩いた。アーサーに教えられた住所によれば、ここから五ブロックほど、西へ向かった場所になる。
「わかった、ミスター・スネイク！ 走って行ってくることにする！」
ドアに手をかけたら、デイビッドに制された。
「おれとミスター・スネイクで行くから、ニコルはボブとここにいろよ。歩道に車を寄せて、待ってればいいだろ」
「ええ！？」
ドアに手をかけたデイビッドに、苦笑された。
「ええ！？ じゃないって。この緊急事態に、のろのろ走るきみの手を、のんびり引っ張る余裕なんかおれにはないね。ボブ、サングラスを貸してくれ」
モヒカンのボブがサングラスを外す。優しい性格そのままの、マルタンさんもびっくりな、とってもキュートでつぶらな瞳があらわになってしまった。
「べつに気にしてるわけじゃないけど、パンサーの苦労を水の泡にしたくないからさ」
サングラスをかけたデイビッドが、ドアを開けた。同時にミスター・スネイクも車から降りる。気をつけてといったら、二人ともどうってことないみたいな感じで、肩をすくめて、歩道を走って去ってしまった。運転席に座ったボブは、車を歩道へ寄せて、ぐるんとわたしを振り返る。
「びっくりだね。テリー・フェスラーがミスター・マエストロ、なんてさ！」
「うん。だけど、誰も気づかなかったなんて、ヘンだとわたしは思うんだけどな。それに、自分の事業をやろうとしていた人が、どうして船ごと、魔界行き、みたいなことをしようとしてたんだろ。というか、いまもしようとしてるんだと思うけど……。それに、ギャングはいなくなって、もっとも力を持つのは自分だ、とかなんとかいっていたし」
いまごろマエストロは、パンサーに邪魔をされて、頭にきているかもしれない、と思いあたって、だんだんおっかなくなってきた。ＷＪは大丈夫なのだろうか。どうしよう、どうしよう！
革のベストからのぞく、筋肉で盛り上がった腕を組み、ボブがまぶたを閉じる。
「たしかにギャングのボスたちは、みんな留置所だもんね。キンケイドのジョセフは病院だけどさ。もともと、キンケイドは、ボスが倒れてごたごたしていたし、三ファミリーの中でグイードのシマまで浸食しはじめてたヴィンセントが、もっとも力を持ってた、とはいえるけど、そのボスもマエストロにハメられて留置所。まともなファミリーが存在しなくなってる、とはいえるけど、全部マエストロの計画だとは思えないよね」
そのとおりだ。わたしはうなずく。
「そうなの！ それに、あの船をどうするつもりだったのかがわからなくて」
それにわたしを、逃がしてしまったのだ。そう表現するしかない仕草を、マエストロであるテリーは、わたしに見せたのだから。
「うーん……、地味な生徒っているよね？ そう思わない？」
いきなりボブに訊かれたので、ちょっと考えてから、わたしはうなずく。
「うん」
まあ、ある意味、わたしもそうだけど。
「誰も気にしない、そういう生徒だったんじゃないかな、テリーもさ。だけど、そういう生徒って、ほんとうはかなしい気分を抱えてるもんだって、おれのばあちゃんはいっていたよ。誰にも知られたくない秘密があるか、他人にわかるわけないって思ってるか、どっちかだって。テリーの両親が離婚したのは、マエストロになる前くらい、だったかも。その記事の切り抜きを、ばあちゃんなら持ってそうなんだけどな。金持ちのゴシップと、昼メロのファンだからね、おれもだけど」
ミスター・マエストロとして、登場するくらいだ。テリーにはもともと、そういうパワーがあったのだろう。それを必死に隠していたのだとしたら？ ＷＪみたいに、誰にも接しないように、振る舞うかもしれない。だとすれば、わたしみたいな、おせっかいな誰かが近づいて話しかけなければ、テリーはずうっとひとりぼっちだ。
きっと、家でも、学校でも。
「唯一心を許せたのは、弟と婚約しちゃったジョージアだったのかもね。まあ、マエストロだって教えてなかったとしても」
デイビッドの豪邸に隠れて、近づく二人の会話を、システムナインで盗み聞きした時、テリーはなんといっていたんだっけ？ たしか、この街でもっとも力をもっている人間が誰か、すぐにわかるはずだとかなんとか、そんなことをいっていたはずだ。そしてジョージアがいうのだ。
まるで、スーパーヒーローみたいな口振りね。
少しばかり、しょんぼりとした気分におそわれる。実際、テリーはヒーローだったのだ。十年前までは。
友達なんていないと、博物館でマエストロはいったのだ。自分は化け物なのだからと、わたしにいったはずだ。お金で雇った手下はいても、助言してくれる、ちゃんとした友達は皆無。それって、とってもさみしいことかも。もしもそういう友達がいたら、マエストロはヒーローのまま、覚えているファンにとっては、栄光のヒーローとして、記憶に残ったのではないだろうか。たとえ、忘れている人がほとんどだとしても。
「……結局、おれたちは彼の邪魔をしてるってことになるけど、でも、ヘンだよね」
ボブがつぶやいた。
「え？ ヘン？」
「そう」
腕を組んだまま、ボブが肩をすくめた。
「とっても頭がいいんだよ、マエストロは。だったら、おれたちのことなんて放っておいて、あの船を爆破しちゃえば、全部終わる。でも、そうしない。まるで遊んでるみたいだよ、そんな気がしない？ それとも、そうだな……。おれも兄貴もワルだったから、ああいうタイプって仲間にひとりはいたりするんだけどね。目立つような、危ないことをしそうになるって感じのさ。それって、まあ」
ボブの言葉を待つと、かわいらしい瞳を細めて笑みを浮かべた。
「結局、誰かに止めてもらいたいだけ、だったりするんだけど。兄貴はそういうよ」
ボブがいい終わった直後だった。遠ざかっていたはずのヘリコプターの音が、またもや近づいてくる。同時に、通りを埋め尽くす車のすき間を、たくさんの人びとがこちらに向かって、なだれ込むように駆けて来た。あ、と思った瞬間だ。空から黒い物体が、猛スピードで背中から落下し、爆音と爆風とともに、タクシーをへこませる。タクシーの窓が割れて、運転手と乗客が、逃げるようにドアから飛び出す。
目と鼻の先、一ブロックほど先のそのようすが、前方の窓から見えて、わたしは身を乗り出した。落ちたのはパンサー、しかも、黒いアイパッチで右目を隠し、クラシックハットのつばで顔をおおい、コートの襟をひるがえしているマエストロは、信号機の上に立って、パンサーを見下ろしていた。
「……ああああ、あああああ、大変、大変、どうしよう！」
ドアに手をかけたら、ボブに止められた。
「ダメだ、危ない！」
開け放った窓から、マエストロだという叫び声がとどく。でも、わたしの視界にはパンサーしか入らない。それに、どくどくと波打つ鼓動の音で、どんどん騒音が遠くなる。
もう、もうううう、フランクル氏はどこ？ というか、警察はどこ！？ こんな時、おろおろすることしかできないなんて、無力すぎる自分の頭を、地面に叩きつけてやりたくなってきちゃった！
信号機の上に立ったマエストロが、両腕を指揮者のように振りかぶる。すると、タクシーの上で横たわるパンサーの身体が、どんどんと車体ごと、圧力をかけられてへこんでいく。そんな二人を、ヘリコプターのライトが、激しく照らしていた。
「ボブさん、どうしよう！ ＷＪが死んじゃう！」
ＷＪはきっと、飛ぶだけで精一杯だったのだ。なのにどうして、無理をして、パンサーになっちゃったんだろう。
ぐいぐいと、パンサーごと車体がへこんでいく。黄色い車体が、まるでプレスをかけられた、廃車みたいになっていく。思わずドアを開けて、歩道に出たら、ブロックの角のレストランから、シックなドレス姿の女性があらわれた。ドレス姿なのに、小さなバッグからピストルを取り出すと、マエストロに向かって発砲する。
キャアッ！ と声が上がって、誰もが頭を抱え、その場にしゃがむ。
発砲したのは、ローズさんだった。けれども、マエストロはすうっと弾丸から身をかわし、地面へ降り立つと、ローズさんへ右手を突き出す。小さな竜巻が巻き起こって、ローズさんの身体がレストランの壁に叩き付けられてしまう。ローズさんが落としたピストルを、マエストロが拾った時だ。デイビッドとミスター・スネイクが、反対側の歩道から、渋滞する車の間を、すり抜けて来るのが見えた。
「乗って！」
ボブに叫ばれたわたしが、ふたたび後部座席に乗り込んだところで、ブロックの角、前方にいたマエストロの視線が、ゆっくりとこちらに向けられたのがわかった。
ミスター・スネイクが、助手席に乗り込む。わたしは反対側のドアを開ける。配管工の制服のポケットから、バックファイヤーを取り出して、座席へ乗り込もうとしたデイビッドの肩に、マエストロの弾丸が、かすった。