SEASON FINAL ACT.20
久しぶりに、アランの夢を視た。
内容は覚えていないけれど、その夢に引きずられてか、意識がはっきりする前のまどろみの中で、アランが倒れた時のことを、ふいに思い出した。
いつだったか、ある時、アランとわたしは、アランの家の屋根裏部屋で、ミスター・マエストロごっこをしていた。じゃんけんで負けたわたしがギャングの役で、アランはパパの帽子をかぶり、葉巻型のチョコをくわえて、おもちゃの入った木箱からジャンプする。あっけなく捕まったわたしが、もだえるふりをして床に倒れると、追いかけっこさながらだった激しい動きに、息の荒くなったアランも倒れる。
「あなたは倒れなくてもいいんだよ？」
笑いながらわたしがいえば、アランは顔をぎゅうっとしかめて、ぜいぜいと妙な息を吐きはじめた。あわてたわたしは、アランのママを呼ぶため、屋根裏部屋のはしごに手をかける。すると、
「大丈夫。いいんだ、ニコル。こうしていれば、いつもおさまるから」
胸を手でおさえて、アランが笑みを作る。
「ママはおおげさなんだもの。だから、いいんだ、大丈夫」
夢中になりすぎて、激しい遊びをしてしまったことに後悔して、わたしは何度も謝った。そのうちに、アランの息が落ち着いたのでほっとすると、大の字になって床に寝そべったアランが、いったのだ。
「病院で、ミスター・マエストロのファンに会ったよ」
アランは何度も、シティの病院へ行っていた。検査入院することもあって、そんな時に出会ったのだとわたしに話す。
「ほんとう？ その子もあなたとおんなじ病気？」
「ううん。なんか、目を手術するんだっていってた。眼帯をつけてたよ」
てっきり、自分たちと同じ子どもなんだと思ったら、相手は大学生くらいの男性なのだとアランはいう。
病院の待合室には、テレビがある。モノクロのテレビ画面に流れるボクシングの試合に、大人たちが熱狂している中、アランはひとり、ミスター・マエストロのコミックを夢中で読んでいた。すると、隣の椅子に座っていたその人に、話しかけられたらしい。
「そのコミックの続きは出ないだろうって、その人に訊かれたから、そうだけど、ぼくは好きなんだっていったんだ。ニュースにミスター・マエストロが出なくなって、学校でもボクシングの話題ばかりだけど、ぼくと友達はミスター・マエストロのファンだよって教えてあげたよ。そうしたらその人に、友達は男の子かって訊かれたから、ニコル・ジェロームっていう女の子だよって、ぼくはいったんだ。その人はすごく驚いて、女の子か、って。きっとさ、その人もミスター・マエストロのファンなんだ。だって、ぼくがコミックの裏表紙を見せたら、笑ってたから」
「裏表紙で、どうして笑ったの？」
すると、アランは床に寝そべったまま、くすくすと笑う。
「ミスター・マエストロはサインしないから、自分でいっぱい、裏表紙に書いちゃったんだよ。本物はどういうのかなって思って。うまくいったら、いつかきみに、嘘をつけるかなあって思って。でもぼくの字、全然へたくそだもの」
「え！ わたしに嘘つくつもりだったの？」
「うん。ミスター・マエストロにサインもらったって、びっくりさせたかったから。でも、そんなのダメだよね。本物じゃないもの。その人にそういったら、本物が欲しいのかって訊かれたよ。だから、ぼくも欲しいけど、ニコルにあげたいんだっていったら、笑ったままなんにもいわないんだ。大人だから、嘘のサインに、きっと呆れちゃったんだね」
アランは屋根裏部屋の窓に、視線を向ける。窓からは西日が射し込んでいて、まぶしそうに目を細めたアランがつぶやいた。
「ああ、ミスター・マエストロみたいに、空を飛んでみたいなあ」
その数年後、アランは手術を受けることになり、わたしはシティへ引っ越したのだ。
ニュースにミスター・マエストロは登場せず、警察がギャングを追いかけまわすだけの場面が流れ、わたしはいつの間にか、高校生になっていた。
はっきりとしない意識のもたらす、重たげな頭を床にぐぐぐと押しつけ、まぶたを開けたら、さまざまな人の笑い声と音楽が鼓膜にとどいて、そうだ、パーティの最中だったのだと、はっとした。ということは、わたしはまだ海の上の船の中にいる、ということになる。
頭を動かして目をこらすと、十二フィートほど離れた場所にある、得体のしれない物体が、いきなり視界に飛び込んだ。
低い天井のぎりぎりまで伸びる、直径七フィートほどの、継ぎ目のない鉄製の球体。ぐるぐると床を這う、無数のケーブルに、点滅するライトをくっつけた、灰色のロッカーみたいな装置が、壁に沿うように配されていた。
ロッカー的な装置のてっぺんには、デジタルの数字が赤く点滅している部分があり、手前に、巨大な計算機としか表現できないような横長の機械がある。それが、レジのレシートに似た細長い紙を、ダラダラと吐き出していた。
寝転んだまま見まわすと、部屋の窓に黒いスモークフィルムが貼られてある。広さは二部屋分の客室、といったところで、天井のライトのワット数が少ないのか、かなり暗めだ。
もしかするとここは船の三階。しかも、目の前にあるのがまさしく、例の装置だろう。ミス・ホランドいうところの、ガーゴイル・エンジン。ソ連の誰かが設計した、時間を止める装置……そのもの？ 生まれたての子鹿みたいに、よろよろと起き上がろうとしたところで、
「きみをどうしたものかと、迷っているところだよ、お嬢さん」
背後から突然、声がそそがれてぎょっとする。とっさに振り返れば、革張りのひとり掛けのソファに座った男性が、足を組んだ恰好で、葉巻をふかしていた。ぼんやりしたライトに照らされているその人物の、右目だけが、ガラス玉みたいに不自然に輝いているように見える。ということは、やはりテリー・フェスラーは義眼なのだ。わたしが知らなくても無理はない。だって、間近で彼を見たことなど、いままで一度もないのだから。
ていねいに梳かされた明るめのブラウンの髪、灰色がかった瞳、細面のハンサムな輪郭。髪を黒くし、眉の形をメイクかなにかで変え、アイパッチで右目を隠せば、たしかに似ている、というしかない。
「う！ ……マ、マ……、マ？」
おっかなさのあまり、こんりんざい、うまくしゃべれない気がしてきた。肘掛けに肘をあてたテリー・フェスラーは、ゆったりと甘い香りの煙をくゆらせながら、わたしに催眠術をかけたあげく、わたしに運ばせた物体を、左手で放ってはつかむという遊びを繰り返している。
「あ、あ、あ、あ、あなたが。や、や、やっぱり、あなたが！？」
テリーが、にやっとした。笑うと口角に、渋みのある皺が浮かぶ。
「わ、わたしに！ わたしに催眠術をか、かけ」
テリーは答えず、ただにやついている。
ホテルで、パーティの時間がせまって、出かけるという時になって、ＷＪの眠っている寝室のサイドテーブルに、なんとなく手が伸び、なんとなくポケットに入れてしまい、入れたことすら忘れるという、どうしようもないアクションを起こした原因は、ママもビックリのマジックさながら、いつの間にかかけられていた、催眠術のせいだ。
着ぐるみハム状態だったあの時に、たぶんかけられちゃった、のだ！
「うう、うううう！ あ、あれって。というか、こ、これって。というか、そ、それは！」
どうやらわたしには、通訳が必要らしい。できればアーサーにお願いしたい。この場にいたら、だけれども！
ともかく。なんとか息をととのえて、逃げようかと思う。なにしろわたしはハム状態ではないし、手錠をかけられてもいないのだ。ドアに視線を向けたら、テリーもとい、ミスター・マエストロがいう。
「人というのは面白いものなのだよ、お嬢さん。少しの違いで他人と判断する。髪の色に髪型、眉の太さ、肌の陰影。わたしがミスター・マエストロなのだとわかる者は、ひとりもいなかった。ハイスクールにも、家族にも」
「えっ、ハイスクール？」
びっくりして訊けば、テリーは放った物質を、ぎゅっと握る。
「わたしがミスター・マエストロとなったのは、高校生の時だ。クラシックハットと葉巻で、もっと大人と見せかけてはいたが。さて」
テリーが腰を上げ、腕時計を見た。
「そろそろ時間だ。もう物質は手に入れた。ずいぶん遊ばせてもらったよ。楽しかったともいえる。どちらにしてもこの船は魔界行きだ」
だからそれが、その意味がわからないのだ！
「ま、魔界行きって、なにをす、す、す」
ああ、また言葉に不自由になっちゃってる！ テリーはゆっくりと、わたしの前を通り過ぎ、巨大計算機的機械に向かって立った。
「……こういった機械の素晴らしいところは、無知な人間が無造作に動かせば、奈落の底へ行けるということだ」
「え！？ じゃ、じゃあ、みんなに教えれば、みんな海に飛び込むはず！ あなたがミスター・マエストロで、この船は、よ、よくわからないけど、危険だって！」
わたしに背中を向けたテリーが、声を上げて笑った。
「誰が信じるんだ？ そんな過去のヒーローとわたしを、同じとするような者などいない。酔ったゲストの夢物語だと判断されるだけだろう。違うかな、無力なお嬢さん？」
笑いを止める。かすかに、肩越しに振り返り、
「きみが、小さな男の子の友達だと気づくのに、ずいぶん時間がかかった。名前をどこかで、聞いたことがあると思ったが、すぐに思い出すことができなかった」
正しく扱えるはずの、ミス・ホランドが不在の装置を前にして、理由はわからないけれども、ミスター・マエストロだったテリー・フェスラーは、シティのセレブを乗せたこの船を、魔界へ落そうとしている。魔界、というのは、もちろんただの比喩で、実際には……たぶん……爆発……、みたいなこと、なのだろうか！
一瞬、物質を取り返そうかと思ったけれど、わたしひとりでできるとは思えず、フランクル氏みたいにしつっこく、いろいろと問いただすべきかもとも悩む。けれども、わたしを相手にしゃべるわけはないだろう。結局、テリーが黙り込んだすきに、ドアを開けて階段を駆け下りることにする。
とはいえ、目覚めたばかりで足元はふらつき、二階の通路でカクンとコケた。一階のデッキの通路でよろめいていたら、人混みの間から黒いもじゃズラ頭とブロンド頭があらわれて、わたしの目の前に立つ。
「ＷＪ、デイビッド！」
尋常ではないよろめき具合のわたしを見て、ＷＪが眉をひそめる。
「トイレかと思って捜してたんだよ。じっとしてっていったのに、どこにいたの？」
わたしはよぼよぼのおばあちゃんみたいに、腰を曲げた恰好でＷＪにしがみつく。
「さ、さ、さ三階に。三階にマ、マ、マ、マ」
「落ち着け」とデイビッド。
いいや、落ち着けない！
いっそここで、全員逃げてと叫ぶべき？ いいや、そんなことをすればパニックになるし、マエストロのいうとおり、酔っぱらった危険人物と思われたわたしが、トイレかどこかに隔離されてジ・エンド、となる確率のほうが高そうだ。
船がゆっくりと旋回をはじめる。ライトアップされたセント・ジョン・ブリッジが、進行方向に見える。最高にロマンチックな光景に背中を向けて、わたしは二人にカミングアウトした。
「わ、わ、わ、わたしが。わたしがバックファイヤーを、持ってて、マエストロに渡しちゃったの！」
★ ★ ★
デッキの通路で、いきさつをなんとか説明すると、顔を見合わせた二人はとっさに、わたしの腕を両方つかんで、男性用トイレに突撃した。背の高い男の子に挟まれて、引きずられるわたしの姿は、ＳＦコミックの捕まった宇宙人さながらだ……とか、冷静に表現している場合ではない！
「時間はないんだろ」とデイビッド。
「う、うーん、よくわかんないけど、もう時間だとかなんとか、いってたかも」
「このボートに、救助用ボートはないよ。カルロスにいって、沿岸警備隊に連絡させよう」
ＷＪの発言を待たずに、デイビッドは無線機を手にする。スイッチを入れたとたんに、またもやわたしの通訳、もといアーサーが声を発した。
『どうしてまだ、船にいるんだ！』
「フランクル？ カルロスはどうした！？」
トイレ内を歩きながら、デイビッドが叫ぶ。
『ヒステリー女がとうとうヒステリーを起こしたから、ホテルのバーでなだめてすぐ戻るといい残し、無線機を置いて行った。盗聴完了だと知らせたから、安心したんだろ。なんだ、まだなにかあるのか？』
おおありです。わたしの代わりに、デイビッドがことの成りゆきを説明すれば、アーサーが黙り込んだ。
「アーサー！？」
ＷＪとわたし、デイビッドの声がシンクロした。というか、わたしたちはどうして、頼るべきカルロスさんではなく、アーサーに判断のすべてを託しちゃってるんだろ！
『……マエストロの本はおれが持ってるが、テリー・フェスラーに関する情報は、ＦＢＩ女に現在手配中だ。とはいえ、ニコルが見聞きしたのなら、同一人物で間違いないな。どちらにしても、きみらは船から降・り・ろ・！ おれたちの手にあまる事態だろう？ なにしろ相手はマエストロだぞ。きみらはただの高校生。そうだろ、ジャズウィット？』
ＷＪが眉を寄せた。
『ミスター・ロドリゲスとデカ女のボートは、Ｃ２Ｕに近いルーナ河近辺に停泊している。きみらが海に飛び込むのを、待ってるぞ。ちなみに、マエストロの手下どももいるんだろ、その船に』
「セレブのふりして乗ってるみたい」
わたしがいうと、ＷＪが補足する。
「この船を操縦してるのも、手下だろうね」
『ともかく』とアーサー。『バーにいますぐ電話して、ミスター・メセニを呼び出す。それから沿岸警備隊に連絡を入れる。警備隊に、マエストロの仲間がいるかもしれないが、だったら海軍を出動させるという手もある。きみらはいますぐ、船から降りるんだ、あとは国かシティの組織に任せろ！ 死ぬぞ！』
ブチっと切れた無線機を、ポケットに入れたデイビッドは、やれやれと両手で顔をなでる。
「……どれが一番最良の方法なんだ？ みんなにいいふらして、この船から脱出するように誘導するとか？ でもダメだな。アルコールで酔っぱらってるし、泳げないゲストもいるだろ。じーさんとか、病気持ちとか」
「一番いいのは、ここにパンサーがあらわれることだよ、デイビッド。マエストロをやっつける、とまではいかなくても、この船からおびき出せば、装置を動かす人物は、ひとまず不在になる」
ＷＪがいうと、デイビッドが髪をかき上げる。
「そのすきに、マルタンとアリスを船に乗せて、操縦席を占拠すればいいのか。でもＷＪ、パンサーはおれであって、おれじゃない」
ＷＪがうつむいた。そうだね、といって真剣な顔になる。
「……まいったね。ここまでの危機的状況、本当にいままで、想像したこともなかった」
腕を組んだデイビッドは苦笑する。
「たしかにね。だってパンサーは、小さな事件を解決する、ただのアイドルだったからさ。カルロスだってそもそもは、イメージ戦略のリーダーだ。こういった、マジな戦略のためのリーダーじゃない。まあ、いちおう元ＣＩＡだけど」
顔を上げたＷＪは、デイビッドを見た。
「……試してみるよ、飛べるかどうか。落ちたところで、海の中だから」
「失敗したところで、パンサーはすでに引退してる。テリーがマエストロだという証拠は手に入れたんだから、あとはフランクルのいったとおり、どうにかしてもらえばいい。だけど、パンサーのコスチュームがないな」
お手上げ、といった態度で、デイビッドが肩をすくめると、ＷＪはおもむろに、トイレのすみにあるアルミ製のゴミ箱を押した。中から、ホテルの名前がプリントされている紙袋を出す。
「ワインを入れるために、持って来た袋なんだけど、一緒に」
紙袋の中へ手を入れる。
「もしかして、と思って隠しておいたんだ」
黒いグローブをつかんで、ＷＪがにやりとした。というわけで、紙袋を持ったＷＪが、個室の中へ入る。その間、わたしは三階にいるであろう人物について、考えていた。冷静に思い返せば、なんとなくだけれど、マエストロのあの態度は、まるでわたしを逃がすために、わざとすきを見せた、ように思えてしまう。
「……どうしてわたしを、逃がすみたいな素振りを見せたのかな。わたしは意識をなくしていたし、そのまま海に落してもよかったのに。だって、わたしが生きていたら、いまみたいにいろいろしゃべるかもしれないのに」
「さあね。妙な愛着がわいちゃったんじゃないのか？ おれみたいにさ」
わたしの隣に立つデイビッドが、腕を組んでいう。
「う。愛着……というか、あなた。デートの相手を捜さなくても、向こうからやって来ちゃったね、ガールズ集団！ みんなどっかで見た感じだったな」
ああ、とデイビッドはうなだれる。
「誰といつ、どんなデートをしたのか、まるきり覚えてなくて、マジでパニくったよ」
わたしを横目にして、笑みを浮かべた。
「でも、きみとのことはようく覚えてるよ、もちろん。チェスしたことも、キスしたことも、一緒に眠ったことも、おれがキレてヤバいことしでかしそうになったこ」
デイビッドがいい終わらないうちに、いきなり個室のドアが開く。コスチュームの上にシャツを着たＷＪの胸ははだけまくっていて、スラックスにグローブを押し込みながら、険しい顔で、デイビッドを指した。
「ダメダメ、それはダメだ、デイビッド」
「なんだよ、ダメってなにが？ ただ思い出話にひたってただけだろ」
いぶかしんでるみたいに、ＷＪは目を細め、片眉をくいっと上げる。
「いいや、違う。ぼくにはわかるよ、そうやって誘導していって、妙な雰囲気を作るのがきみの手なんだ」
「……すごい観察力だな。まるでフランクルだ」
ぽかんとしながら、そんな二人のやり取りを見ていたら、ＷＪに大きなため息をつかれてしまった。
「……きみが鈍感で、助かるなあと思うこともあるけど、ときどきすごくイラつくよ。なんとか察知してよ、口説かれてるかなとか、キスされそうだとか、そういう直感、あるだろ？ ぼんやりしちゃってるから、つけこまれるんだ。だからさっきだって」
ぐっと顔をしかめ、言葉をのんだ。もちろん、わたしにも直感はある。テリーがマエストロかもだとか、キャシーはアーサーをきっと好きなのだとか！
「ええ？ だってＷＪ、デイビッドはわたしと友達だから、もうなんにもヘンなことはないし、それにさっきは……」
いったところで、ガクンと船が大きく揺れた。おっとそうだ、こんなことをしゃべくってる場合ではないのだ。急いでトイレから出て、楽しげに歓談する人びとの間をぬうように歩き、デッキへ出る。
ブリッジがすぐそばに見える。進行方向の左側に、シティの夜景が見えていて、たくさんの人がその光景を楽しんでいた。
わたしは船を見上げる。三階にいる人物は、装置を壊すために必要だった物質を手に入れ、いまや邪魔者はいないとばかりに、あの巨大な計算機みたいな機械に、指をはわせているのだろうか。
でもいったい、なんの目的で、なんのために？
「みなさん、ゲームタイムです！」
いきなり、ロバート・マッコイの声が、マイク越しにこだました。船尾のデッキへ、ゲストが顔を向け、歩いて行く。その場から人気が消えたところで、デイビッドが鉄柵をつかみ身を乗りだす。
「いまだ、飛び込もう」
真っ黒な海に船のライトが落ちて、水面がゆったりと輝いている。わたしも鉄柵に両手をかけた。その時、右隣のＷＪが、わたしに顔を向けた気配がしたので、どうしたのかと見上げれば、ＷＪの視線はわたしではなく、わたしの背後にそそがれていた。
振り返ると、タキシード姿の男性が、階段を下りてくる。スラックスに手を入れていて、ゆったりと歩きながら、焦ることもなく近づくと、指につまんだ物質をかかげて、いった。
「……困ったものだ。だからきみを生かしておいたんだ。本物はどこかな、お嬢さん？ これはニセモノだ」
また、ドラムの音が鳴り響く。ゲストの歓声が上がる。誰もが楽しんでいる船のデッキで、ミスター・マエストロは物質を左手に握ると、一歩しりぞき、右手を軽く突き出す仕草を見せる。
「飛び込め！」
デイビッドの叫び声が、けたたましいドラムの音にかき消される。ともかく、わたしたちは同時に、鉄柵からいきおいをつけてジャンプし、漆黒の海へ飛び込んだのだ。