SEASON FINAL ACT.15
どんなに落ち着きがなかったとしても、アーサーとデイビッドとキャシーに囲まれて、約束の時間までたっぷりとスパルタ指導されたら、
「……ミス・ジョーンズ、まだ着かないのかしら？」
こうなる。そう、これはわたしがいったセリフだ。
スーザンさんの運転する車の後部座席で、頭に分厚い教科書を載せられているかのような姿勢を保ち、メイクとタキシードの似合う振る舞いを身に付けたわたしは、いまや落ち着きのないニコル・ジェロームではない。
「パーティの前に病院へ連れて行ってくれよ、スーザン。足のつま先が腫れてきた気がする」
わたしの隣で、半分ジョーク、半分本気、みたいな声音で、デイビッドがいった。う、それは……無理もない。だって、ダンス指導を受けている間中、何度デイビッドの足を踏んだのか、自分でもわからないくらいだから。百万回？ いや、一万回かも。
「おかげでわたしは完璧。すごくクールでしょ？」
まっすぐに前を向いたまま、微塵も動かずにいってみた（これはわたしにとって、奇跡と呼べる）。すると、デイビッドはわたしの肩に手を置き、うなだれた。
「……ニコル、ワイヤー入りのタキシードを着てるみたいだよ。そのぎこちなさのせいで、おれはロボットを連れて来たと噂されるかもね」
たしかに、このピシッとした姿勢を保つため、首を左右に振ることもできないでいるのだ。だって、ちょっとでも左右に振ったら、いまにも腕を組んだアーサーの顔が近づいて、尋問口調で、
「想像するんだ、ジェローム。貴様に気づいた変装しているマエストロが、貴様に近づき、貴様にピストルを押し付け、貴様の背中から弾丸が入り、貴様は血まみれ。貴様の葬式に参列したご両親は哀しんで、仕事どころではなくなり、破産だ。やがてホームレスになり、教会の施しを受けるようになる。そして貴様はもちろん、プロムどころではない。滑稽なアクションのせいでマエストロにバレて、死体、だからな。墓の下はおそろしいぞ、貴様の死体に群がる無数の虫どもが眼球から……。どうだ、想像できたか？」
と、延々と脅されそうだからだ！ ここにアーサーはいないというのに、脳裏に刻まれた尋問的指導のせいで、すっかりトラウマ。だからこそなんとしてでも、それを現実にしてはいけないのだ！
「アーサーは間違いなく、腕利きの警官になれると思うな。わたし、あれのせいで、この先数日間は眠れない気がする」
口調はもとに戻ってしまったけれど、姿勢は崩さずにいうと、デイビッドはため息をついた。
「あいつには捕まりたくないね」
車はシティを南下している。空はすでにとっぷりと暮れていて、濃紺のセロファンみたいな色の空に、三日月と呼ぶには細すぎる月が、高層ビルのすき間から見える。街灯に、無数のネオン。交差点を行き交う、週末を楽しむ人びとに、いますぐ混ざりたい。でも、いまわたしが向かっているのは、待ち合わせに指定されている、おそるべきギャングの巣窟的キャバレーであり、さらに最終目的地は、自分が拉致された船なのだ。もう、笑うしかない。
「招待状よ」
スーザンさんが、指に挟んだ白い封筒を掲げた。受け取ったデイビッドが中を開ける。
「プチビートルズはマノロ・ヴィンセントのプラスワンだけど、偽名を使ったほうがいいわよ。ニコル・ジェロームじゃ、プチビートルズだって宣言してるみたいなものでしょ。なんでもいいから、テキトーにみつくろってちょうだい」
いつにも増して、カリカリしているような口調でいわれた。大人同士の話し合いは、まだ終わっていないらしい。リックとのキスは、カルロスさんへのあてつけなのか、それともまさか……本気？ なんて、そんなことに首を突っ込んでいる場合ではない。のだけれども。
「どうするんだよ、スーザン。リックとキスしちゃって」
招待状をポケットにおさめたデイビッドが、わたしの気になっていることを、ストレートに訊いてしまった。
「そうよ！ しかもそれを、マノロ・ヴィンセントに見られたのよ！ 他の客ならいざ知らず、あろうことかあの男に！ まるでネズミを見るみたいな目で見られたわ『このクサレ女が？ オエーッ』みたいな目でよ。そのあとやって来たカルロスも、キスひとつで大騒ぎしちゃって、高校生かっていいたいわね」
……う、たしかに。わたしたちはわたしたちで、キスにまつわる別件で、若干大騒ぎ……しちゃってました。
「雰囲気でそうなっちゃうことってあるじゃない。密室でセクシーな警官と二人きり、微妙な空気が流れただけで、ゴリ押しなんてしてないわよ。でも、いい気味って思ってるところもあるわね……フフフ。わたしは自分にゾッコンだって思ってたんでしょうよ、せいぜいもやもやすればいいのよ！ あのクソ男、美人の催眠術師に、何度も妙な視線を送ってたんだから！」
ハンドルをペシリとたたく。
「み、妙な視線？」とわたし。
「ヘイ、ベイビー？ みたいな甘い視線よ。おわかり？ プチビートルズ！」
よくわからない……。
「ベイビー？」
ちょっとだけ前のめりになって訊けば「こういうのだ」とデイビッドが、わたしの肩をつつく。だから、ゆっくりと（アーサートラウマによるぎこちなさで）デイビッドに顔を向ける。デイビッドは、うっとりしているみたいな、ちょっと憂いのある眼差しで、わたしに顔を近づけ、にやっとした。
ベイビー視線を送っている、つもりらしい。
「……う。そ、そういうの、なの？」
念を押したところで、デイビッドがブロンドの頭を垂れる。
「……ああ、こういうのだと思うよ。た・ぶ・ん・ね。これまではこうしただけで、相手の女の子が唇を突き出してきたからさ。マジできみの鈍感さのせいで、おれの自信はマイナスだよ。パーティでプラスに盛り返さないと、今後誰ともデートする気になれないな。おれに最悪なトラウマを刻みやがって、このビッチめ」
ぐいっと頬をつねられる。ううー、メイクが落ちるし、痛いからやめてほしい！ それにしても、なんという皮肉。いまになってビッチ呼ばわりされるなんて、わたしのあの努力はなんだったのだろうか。
「ビッチ呼ばわりされて光栄だよ、デイビッド。でも、もう少し早い段階が希望だったんだけどな」
髪をかき上げたデイビッドは、呆れたような顔でわたしを見る。
「新しいジャンルを確立したな、ニコル。おれの中では、鈍感プラス頑固も、今後はビッチ対象に仲間入りだよ。避けないと痛い目にあうからね」
どっかりと座席に頭をあずけて、両手で顔をおおう。
「……ああ。おれ、もうずっと誰とも寝てない気がする。そうだろ、スーザン？」
「そのようね。いつからかあなたのスケジュールに、デートの予定は余白のままよ」
「くそっ、今夜がフツーのパーティだったら、女を釣りまくりたいところだよ」
それは、素晴らしい！ それでこそ、デイビッド・キャシディだ！
「デイビッド、あなたが前向きになってよかった！ マノロはわたしがしっかり見張るし、無線機もポケットに隠してるから、任務完了になったらそれで知らせるよ。だから、たっぷり楽しんでほしいな！」
はあ？ と顔から手を離し、あ然とした顔を向けられる。
「……ほかにいうことないのかよ。それはいやよ、とか、やっぱりあなたが好きなの、だからほかの女の子を捜すのはやめて！ とかさ。そういうやきもちもないわけか、そーかよ、オーケイ。スーザン、さっさと飛ばせ」
どうやらわたしの意見は、間違っていたようだ。でも、おかしい。とてもいいことのはずなのに。
「前向きになったのかなって思ったのに、もしかして違うの？」
はああああ、と深すぎるほど深い息をおおげさに吐いて、ベイビー視線はどこへやら、半目のデイビッドはおもむろに右手を差し出した。
「握手だよ、ニコル。マジでお手上げ」
意味不明だけれど、その右手を握ってみる。すると、わたしの手をぎゅうっと、力いっぱい握ってデイビッドがいった。
「おめでとう。きみはおれの、ビッチな友人第一号だよ。せいぜい眠り続けてるヒーローを思い続けろ。ただし、ほかの野郎に目移りしたら、相手の男はおれが地獄に突き落としてやるからな。ＷＪ以外はナシだ、いいな！」
ええ！？ でも大丈夫、それはないから！
「うん、もちろんだし、わかった！」
「ビッチといえば」
いきなり、スーザンさんがいう。そして、バックミラーの視線をデイビッドへ向けた。
「今夜のパーティにはたぶん、パトリシア・リーも招待されているんじゃないかしら、デイビッド？」
パトリシア・リー！ わたしがひそかに憧れていたヤングアイドルであり、実は誰とでも寝てしまうという、デイビッドがもっとも避けたいビッチの名前だ。スーザンさんのひとことに凍ったデイビッドは、まぶたを閉じると叫んだ。
「鈍感ビッチも避けたいけど、真性ビッチは最悪だ。いますぐＵターンしてくれ、スーザン！」
★ ★ ★
Ｕターンはされなかった。
デイビッドの叫びを、核爆弾トラウマの条件反射からか、すんなり聞き入れてしまったスーザンさんは、ハンドルをぐるんとまわしそうに、なった。でも、そんなことをすれば、マノロとの約束をやぶることになるわけで、約束をやぶられることが、最高に気に入らないマノロについて、わたしはデイビッドに語り、やぶられたらどうなるかという自分の豊かな妄想も、いちおう訴えた。なおかつ、もしもパトリシア・リーがその場にいたとしても、わたしが邪魔をする、という約束まで、うっかりしてしまったのだ。
デイビッドがそれに、気をよくしたのかどうなのかは謎だけれど、ともかく、Ｕターンは回避され、中心部からさらに南下した場所にある、ロストクラブへ着いてしまった。
これはこれで、とても避けたい。でも、待ち合わせ場所なのだから仕方がない。
「念を押すけれど、盗聴器をしかけるだけでいいのよ。あとはリックに引き継いでもらうって、クソ男がいっていたから、さっさとくっつけて、さっさと戻ってちょうだい。わたしはここで戻るけど、デイビッド、ちなみにあなたは行かなくてもいいのよ？ どうする？」
車を停め、チョコバーを渡すみたいな気軽さで、スーザンさんがデイビッドに、シルバーのピストルを差し出した。デイビッドはわたしを見てから、ぐいっとピストルをつかむ。
「行くよ」
「いいのね？ わたしはゴリ押ししてないわよ！ じゃあ、まあ、がんばって。くれぐれも生きて帰ってちょうだい。わたしが失業しちゃうから」
わたしとデイビッドが座席から降りると、スーザンさんの乗った車は、さっさとその場から去ってしまった。そしてわたしとデイビッドは、真っ赤なネオンサインを見上げるはめになる。赤いレンガ造りのビルの一階、革張りみたいな真っ黒の両面扉、その上に掲げられた、あやしげな大人ゾーン的雰囲気の、なめらかーな書体をかたどった『LOST CLUB』という文字が、その名のとおり、一歩中へ入ったら最後、『LOST（迷子）』にしてやるぜといわんばかりに、輝いている。
しかも、扉の左右には、黒いスーツをまとった屈強そうな男が二人、こちらをにらんで立っているのだ。
おそろしい……。
「こんなところにいるのを、ミセス・リッチモンドに見られたら、間違いなく退学させられちゃう」
「大丈夫、ミセス・リッチモンドはいまごろ、自宅でテレビを鑑賞しながら、大量のアイスクリームでストレス発散中だろ。行こう」
デイビッドが男のひとりに近づく。マノロと約束していることを告げる前に、左右に立つ男たちが同時に、なにもいわずに扉を開けてくれた。ただし、中へ入れたのはわたしと右側に立っていた男だけで、デイビッドは左側の男に制されたまま、わたしの背後で無情にも、がっしりと扉が閉じられてしまったのだ。
「ええええ！ ちょおっと！」
「小柄な男だけ入れろと、マノロにいわれてる。いけすかない元パンサー野郎は、仲間が丁重に扱うから安心しろ、こっちだ」
……おかしい。わたしはいつの間にか、小柄な男に変換されちゃってる。しかも、まだオープン前なのか、黒と赤の色で統一された店内には、客がひとりもいなかった。この静けさが不気味すぎる。
真正面の円形のステージに、ベルベットの深紅の幕がかかり、配されたテーブルと革張りの椅子のすき間を、店員が掃除をしている。
左側の黒光りするバーカウンターで、グラスを磨く男と目が合う。なにもかもがおっかなすぎて、アーサートラウマもどこへやら、気づけば右足と右手、左足と左手が、同時に出てしまうという、間抜けな歩き方をしつつ、縦にも横にも大きい男の背後にくっついて、バーカウンターを過ぎ、奥へ奥へと突き進んでいた。というか、進むしかない。
……い、いよいよ、本当に胸を触らせなければならない、ようだ。こんなことなら、下着に綿でもつめて、胸をジェニファーレベルに整形しておくんだった！
ベルベット素材の、黒いカーテンを男がつかむ。その向こうは狭い通路で、つきあたりまで向かった男が、重厚な木製のドアをノックする。と同時に、わたしの脳裏には、世にもおそろしい妄想が広がった。
胸を触らせたとして、万が一、マノロが嫌がらなかったとして、それ以上のおかしげなことになってしまったら、どうしよう……って、そうだ！ それこそ、無線機で現場のことをアーサーに伝えたら、マノロは未成年への犯罪者扱いで投獄だ！ まあ、その前に、わたしがキレられてあの世逝き、だったりして？ なんて、ちゃかしてる場合ではない。でも、多少ちゃかしておかなければ、おっかなすぎて、思いきり叫んで失神してしまいそうなのだ！
男がドアを開けた。どうやら事務所らしく、正面にデスク、手前に革張りのソファを挟む形で、テーブルが置かれてある。窓のない事務所の、真っ赤な壁に、モノクロの写真がいくつも、飾られてあった。
そしてわたしは、泣きそうになる。泣きそうになったのは、その場にスネイク兄弟の姿があったからだ。
「ああ、あああああ！」
感激のしすぎで、言葉にならない。たばこをくわえたミスター・スネイクは、わたしを見上げてぎょっとした。
「誰だ、アンタ！？」
「わたし、わたし！ ちっちゃいの！」
「ワオ、すごいよ！」とボブ。
「なんだよ、すっかりめかしこんじまって、ちっちゃい少年かと思ったぜ！」
ちっちゃい少年？ どちらにしても、ミスター・スネイクにとって、ビフォー＆アフターのわたしを表現するキーワードは、同じ……みたいだ。というか、スネイク兄弟がいるのなら、デイビッドも入れてよとマノロに訴えたい。
「どうしてデイビッドを入れてくれない……んすか！」
スネイク兄弟と対面して座っているマノロに、いってしまった。タキシード姿で葉巻を吸う堕天使は、長い足を組むと背もたれに左手を伸ばし、
「おれのテリトリーにパンサーは入れたくない」
どうにも気に入らないらしい。
「座れ」
いちいち命令口調なのがひっかかるけれど、ここでこそアーサートラウマを発揮させるべきだ。トラウマを発揮って意味不明だけれど、ともかく、失敗するわけにはいかないのだ！
マノロと至近距離にならないよう、ソファの一番すみに姿勢を正して腰かける。
「と……盗聴器は？」
声の音程を低くして、なるべくクールを気取って訊く。黒い球状の物体を、マノロが指に挟んで掲げた。
「受け取った」
「録音機器は車に積んであるぜ。デカ少年にもいったが、録音可能時間は百二十分だ。その間になーんにもしゃべらなければ、水の泡だ」
ミスター・スネイクの言葉を、ボブが引き取る。
「大型ボートタイプのあの船の集客人数は、約二百五十人。システムナインを動かして、ずっと港で見張っていたけど、大型のリムジンを何台も、用意するっていう誰かの声が聞こえたよ。ニュースを見ていなくて、パーティの場所が変わったことを知らない招待客を、あの豪邸から連れてくるため、だってさ。あの声はテリー・フェスラー、みたいだったけど、断言はできないな」
「あのタイプの船の設計図を、手に入れたかったんだけどよ、いかんせん時間がなくて間に合わなかったぜ。ただし、今夜は天気がいいから、船尾のデッキに飾り付けがされてた。料理とバンドもそっちだな。今夜の水路は北上してから、ルーナ河でいったん停泊、そこからまた港に戻る。セレブがよく使う、観光用の客船と同じ水路だぜ」
観光用の船と水路を貸し切って、セレブはよくパーティをする。その水路を、時間限定で、マエストロかテリー・フェスラーが買ったのだ。
この街は、お金があればなんでも可能だ。それがどんなに、よろしくないことであっても。
「こいつをくっつければいいんだな、ボビー・ルース」
盗聴器を掲げて、マノロがボブに念を押した。なんと、ボブの本名が判明した。どうしてマノロが知っているのかといえば、それは同級生、だったからだ。
「そうだよ」
ボブがいったところで、ドアがノックされる。わたしをここまで連れて来た、おっかない男が「時間です」とマノロに告げる。ソファから腰を上げたマノロは、わたしを見下ろしてにやっとした。
「さっきからおとなしいな」
はい、アーサートラウマのおかげです。というか、そうだ。わたしは自分の名前を変えなければならないのだった。この際、憧れてる名前にしてみたらどうだろう。思いきり華やかで女の子っぽい、たとえば、デイジー・ブライト、とか、アイリーン・クラウディ、とか！
「きみの名前はチャックでいいな。チャック……、あとはテキトーに考えろ、車の中で」
マノロにいわれた。テキトーに、といわれたらもう、スミスしか思い浮かばない。チャック・スミス……って、性別不明すぎるうえに、とってもテキトーだ。まあいい。わたしの名前なんて、乗船する時に訊かれるぐらいで終わりだろう。
さっさと終わらせて、すぐさま逃げよう！
スネイク兄弟とマノロと一緒に、店を出る。外へ出ると目の前に、巨大なリムジンが駐車されていた。たぶん、マノロが手配したのだろう。てっきり、すでにデイビッドが乗っていると思って、後部座席のドアを開けたら、乗っていない。げ、と思って退いたところで、マノロに背中を押されてしまった。
「デ、デ、デ」
衝撃のあまり、アーサートラウマが吹っ飛んだ。数時間前にもマノロに向かって、同じようにどもった記憶がある……って、これはあきらかにデジャヴではないし、経験済みだ！
わたしの隣に座ったマノロが、ドアを閉めてしまった。車のエンジンがかかったところで、スモークフィルムの窓越しに、通りを挟んで歩道に寄せられた車に乗る、スネイク兄弟が見えた。しかも、そのそばにはさっきまで、ドアの左側に立っていた男を含めた、三人の男（あきらかにギャング）が立っていて、さらに車の中には見覚えのある顔。その顔が、開け放たれた窓から、こちらに向かってなにやら叫んでいた。
デイビッド、だった。
丁重に扱うって、ギャングと一緒にスネイク兄弟の車に押し込める、という意味だと知った時には、なにもかもが手遅れだ。
「楽しい時間のはじまりだ」
わたしの横で、ギャングがいった。とっても楽しそうなので、わたしは鉄の固まりさながら、ロボットと化す。もう絶対に動かないししゃべったりしない。だから神さま、いますぐわたしを、船に乗せて（それも嫌だけど）！