どう思う？　とカルロスさんは、トランクを差し出しながらＷＪに訊いた。寝室にいたキャシーたちは、ドアから顔を出したまま微動だにせず、アーサーもデイビッドも、カルロスさんとＷＪを、交互に見つめる。そしてわたしは、とん、と床を軽く踏みしめてから、トランクを床へ置き、ゆっくりと周囲を見まわす、ＷＪのうしろ姿を眺めていた。

　ＷＪはいつかの、あの、デイビッドの二件目の隠れ家にいた時と同じように、壁やドアに手をついていく。そして、ゆっくりと手を離す。

「……なんともいえないけど。ないと思うよ」

　しゃべりながらテーブルへ近づく。安心したように息をついたカルロスさんは、のん気にたばこをくわえ、火をつける。

「ホテルに脅迫の電話があったそうだよ。パニックになるようなことだから、宿泊客にはまだ伝えていないと、支配人はいっていたんだ。爆発は一時間後だそうだけど、ぼくには目的がわかってる」

　肩をすくめて、寝室を見やる。

「もぬけの殻になったこの部屋の機器類を破壊。それから、外へ出たミス・ホランドを奪還したいんだろう、マエストロは。ということは、ぼくらがこのホテルの、この部屋にいるということは、バレているということになるね」

　イタリア男性のジゴロみたいな顔で、にやりとしたカルロスさんは、騒がなくてもいいよとわたしたちに伝えてから、ＷＪへ告げた。

「調べるのにはどのくらい？」

　トランクを持ち上げたＷＪが答える。

「十五分」

　振り返ったＷＪと、目が合ってまたビクついてしまった。こんなわたし、最高にイケてない。だけど、アーサーにいわれたことが気になりすぎて、どうしても挙動不審になってしまうのだ。まあ、挙動不審なのはいつものことだけど。

　ＷＪが歩いて来る。どうやら、奥まったリビングに面した寝室で、着替えるつもりのようだ。ソファに座ったまま顔をそむけたわたしが、膝に置いた自分の両手に意味もなく見入っていると、とん、と背もたれがたたかれる。同時に、正面に座っているアーサーが、わたしの背後に視線を向けた。そこに誰がいるのかは明白だ。その明白な人物が、いった。

「……いわなかったのは、ぼくにとって重要なことじゃなかったからだよ」

　ものすごく不機嫌そうな声音だった。マズい、わたしとアーサーの会話を、ＷＪは聞いていたのだ！　はっとして肩越しに振り向けば、ＷＪは寝室のドアを開けて、すぐに閉じた。すると、アーサーが苦笑する。

「おれは殺されるかもな、失言のせいで。とはいえ、事実だが」

　マエストロがこのホテルに、時限爆弾を仕掛けたというし、スネイク兄弟もマルタンさんたちも、そのマエストロを捕まえるために、動きまわっているというのに、こんなことを考えている場合ではないのに、なのにわたしの頭の中は、ＷＪとサリーのキス事件のことでいっぱい。こんなの、はっきりいって、最悪としかいえない。

　わたしったら、なにがあってもＷＪが好きだという気持ちは、変わらないって、自分で自分に誓ったばかりだというのに、すねている場合ではないのだ、あきらかに！

　ソファから立って、寝室へ急ぐ。ドアをノックすると、返事はない。もしかしてもう着替えて、窓から外へ出てしまった？　ためしに、もう一度だけノックすると、どうぞ、と短い声が上がる。そうっとドアを開けて、すき間から顔を出せば、脱いだＴシャツをベッドへ放る、ＷＪの背中が見えた。あ、と思って、とっさにドアを閉める。闇色のコスチュームを着たＷＪは、まだ着替えの途中で、上半身は裸だったのだ。

　男の子の裸なんて、まともに見たことがないから（子どもの頃の同級生と、すでに「子」ではないパパをのぞいて）、ＷＪの、ほどよくついた筋肉や、すうっと伸びた肩甲骨が、脳裏にバッチリ焼き付いてしまった。どうしよう、どきどきしすぎてこめかみのあたりが痛くなってきた。このまま心肺停止におちいって、わたしこそＥＲに搬送されるかも……なんて、バカみたいなことを考えている場合でもないのに！

　うううう、ともだえつつ、見た映像を消去するため、ドアに額をこすりつけていたら、いきなりドアが開けられる。そのせいで、前のめり気味に寝室へ足を踏み入れる事態になったので、とっさに両手で顔をおおう。

　……着替え中のＷＪを見たくはないし、万が一見てしまって、脳細胞にその映像が刻まれることを避けたいから。

「なにしてるの」

　ＷＪの声は、まだ不機嫌そうだ。サリーとのことを訊かなければと焦るのに、マノロとクローゼットにいた間抜けな自分のことや、ＷＪにいわれた意味不明な言葉（アーサーとデイビッドは、そうじゃないという、わたしが犬に似ている、という例の説）についてのあれこれが、いっきに脳裏を駆けめぐり、パニくってしまう。

「あの、あのう……そのう、ですね」

　なんで敬語になっちゃうの？　うつむいて、手で顔を隠したままもごもごしていたら、

「……アーサーの気配はわかってたよ。見られてるなあって思ってた。でも、あの時はそれでいいって思ってたから」

　わたしと距離を置いていた時のことだから、ということなのだろう。

「……でも、その、なんというか、仲直りしたんだから、いってほしかったな」

　そのチャンスはたくさんあったはずだ。ＷＪが動きまわっている気配が伝わる。着替えは終わったみたいだけれど、顔から手を離すきっかけがいまいちつかめない。というか、なにも見えない状態って、なんでもいえそうな気がして、ちょっと安心するかも。

「いっただろ、べつに重要なことだと思ってなかったからって」

　トランクを閉じる音がたった。

「ほんとう？　でも、さっきわたし、ちょっと思ったんだけど」

　いうべきなのかいわないでおくべきなのか、どうしても迷う。迷うのはそれが、真実に近いと予感しているからだ。

「なに」

　ちょっとイライラしているような、むすっとした声だ。時間がないからだろう。

「……やっぱりいい。こんなことしゃべってる場合じゃないもの。あとにする」

　手で顔をおおったまま、くるりときびすを返して、指のすき間からドアノブを視界に入れ、手を伸ばしてノブを引く。すると、握られた黒いグローブが背後から伸びて、ドアが押さえられる。ドアに頬をくっつけた恰好で、指のすき間から上目遣いにすれば、すぐそばに、首から下がパンサーになっている、眼鏡をはずしたＷＪの、世にもおそろしい顔が、あった。

　どうしておそろしいのかというと、大きくて、宝石みたいに光る灰色の瞳が細められ、ただでさえ整いすぎているその顔が、ぐっと険しげにしかめられているからだ。

「きみのいうとおり、こんなことしゃべってる場合じゃないけど、たっぷり五分くらいの時間はあるよ」

　押さえたまま、ドアに頭と肩を寄せて、ＷＪはわたしを見下ろす。直視できなくなって、依然、手で顔をおおいつつ、うつむいて意を決す。

「あなた、たぶん、勘違いしてるんじゃないのかなと思って」

　ＷＪは無言だ。

「わたしたち、ずっと仲良しだったから、そういうのと、好き、みたいなのをごっちゃにしてるのかもと、思ったんだけど」

「……それで？」

「そ、それで。だから、もしかするとあなたが好きなのは、わたしじゃないのかも。わたしのことは、仲良しの友達で、だけど、デイビッドがわたしのことを好きかも、みたいにいって、友達がとられちゃう、みたいな感じを、好き、ってことに、しちゃったのかもって。そういうことって、あるでしょ　？　わたしはあったから。大昔のことだけど」

　しゃべりながら泣きたくなってきた。そうかもね、なんていわれたらどうしよう。いや、もう、どうしようもない。手で顔を隠したまま、ぎゅうっとまぶたを閉じて返事を待つ。

「……なるほどね。どうしてそう思ったの？」

　ものすごく静かな、低い声で訊かれた。

「……どうして、って。さっき、そう思っただけだけど。でも、たとえばあなたは、わたしとしゃべっていても、恥ずかしそうじゃないし、でも、キャシーとか、ほかの女の子としゃべる時は、すごく照れてるし。前にも、いったかもしれないけど」

　寝室に時計はないのに、チクチクと時間を刻む音がしそうなほど、しんと静まり返った、次の瞬間、ＷＪがいった。

「ぼくが好きなのはサリー、みたいなことを、いいたいの？」

「そうじゃ、ないけど」

　わたしのそばから、ＷＪが離れた気配を感じた。だからこそ、もう顔から手を離せなくなった。それに、ものすごく不穏な空気が肌にまとわりつく。これって、もしかして、こういうのが、別れ際、みたいなことなのかな。嘘みたいだ、だって、つい何十時間か前に仲直りしたのに、その何十時間かあとにはもう、こんなことになっている。

　友達としては相性がバッチリでも、いざ付き合うとなるとうまくいかない、そういうこともあるのかも。あまりにも沈黙が長すぎて、いよいよ耐えられなくなって、この部屋から出ようとした時に、ＷＪの声がした。

「……びっくりだよ。ぼくの内面を透視する能力が、きみにあるとは思わなかったな」

　わたしはドアに額をくっつけて、うつむいたまま続きを待つ。

「じゃあ、こういうこともわかってるはずだけど？　たとえば、きみに対してだけぼくが堂々と振る舞えるのは、子どもみたいにきみに甘えてるからだってこととか」

　え？

「あ、甘えてる？」

「そうだよ。ぼくがどんなことをしても、きみはぼくを嫌ったりしないって、妙な自信にとりつかれているから、きみに対してだけなんでもいえるし、なんでもする。できないこともあるけど。それから」

　なにか、わたしの予想した方向とは違う展開に、なってきているようだ。とはいえ、いまや、手と顔が磁石みたいにくっつきまくっていて、手のひらが熱を帯び、汗ばんできちゃった。　

「サリーのことはたしかに考えたよ、それは認める。おかげで、きみのことを気にして、妙なことをしでかさなくなった、とも思う。けど、どうかな。サリーのことを考えたから、とはいえないのかも。それに、サリーにキスされたのは、ぼくの落ち度だよ。あの日ぴったりくっつかれて、おかしなことをしないように、こっちは必死だったんだ。眼鏡はなくて視界はあいまい、学校のいろんな気配に香りが混ざって、ものすごいストレスだったから。かといって、完璧に嫌がって、女の子を吹っ飛ばすわけにもいかないだろ」

　あ、と思う。ＷＪはがんじがらめだったのだ。むしろ、我慢をしていた、ともいえる。ぴったりくっついていた手が、わたしの顔からやっと離れてくれた。それで、ゆっくりと振り返る。ベッドのそばに立つＷＪは、マスクを持った恰好で、わたしを見ていた。と、マスクを両手に持つと、わたしから顔をそむけて、でも、少しだけ口角を上げた横顔を見せて、マスクを頭からぐい、と下げた。

「ついでにいえば、ぼくがこう思っていたことも、透視能力のあるきみには、バレてるってことになるよね」

「え？」

　全身パンサーになってしまったＷＪは、わたしに顔を向けた。

「いまこんなキスしてる相手が、きみだったらよかったのに」

　わたしに背中を向ける。そして、天井から床まで伸びる窓へ近づく。

「アーサーのいってたことは正しいよ。そのとおり。ぼくはときどき、ものすごくいやらしいことを考えてる」

　バルコニーへ通じる、ガラス製のドアのノブに手をかけた。

「そういう時は、すごく照れるよ。そういうのがきみに知られたと思ったら。さっききみにいったのは、そういう意味だよ。べつにきみが犬に似ているとか、そういうことをいいたかったわけじゃないんだ、ニコル・ジェローム」

　ドアを引く。

「きみに嫌われてもいいと思って、この前そういうことをしたけど、本音をいえば、頭のどこかでは、このままっ……て。ぼくは最低で最悪、きみをどこか、狭いところに押し込めて、たっぷりすごいことをしたいと思ってるようなやつなんだ。でも、それ以上に、きみと手をつないで、きみのとりとめのないおしゃべりを聞いて、笑っていたいんだよ。もしもこういうぼくが嫌なら」

　バルコニーへ足を踏み出してから、肩越しに振り返って、パンサーはいった。

「きみをプロムには誘わないよ」

　いい残して、ドアを閉め、バルコニーから姿を消した。

　いっきにＷＪにいわれた言葉が、耳に残って、頭がガンガンしてきた。よろめきながらバルコニーへ近づいて、ドアを開ける。少し肌寒い風が、わたしのほてった頬をなでる。高層ビルの景色と、快晴の空、それから、ビルとビルの狭間の向こうに、水面の輝く海が見える。うっかりマエストロのことも忘れ、バルコニーへ飛び出してからフェンスにしがみつき、パンサーの姿を捜したけれど、すでにどこにも見あたらない。

　すごいことを、聞いてしまったような気がする。聞いてはいけないことを聞いてしまったような。いま聞かされたのはＷＪの本音だ。そしてわたしは、その本音を受け止めるために、見つからなくても空を見上げて、パンサーを捜し続ける。

　やっぱり、ＥＲに搬送されるかも。いまにも口から、自分の内蔵全部が飛び出してしまいそうなほど、心臓がバクバクしていて、どうにもできなくなってきた。

「部屋に入れよ」

　声にびっくりして振り返る。ぼうっとしすぎていたから、デイビッドがいつの間にか、バルコニーのドアのそばに立っていたことにも気づかなかった。ちょっと複雑そうな顔のデイビッドは、でも片眉をくいっと上げて、皮肉っぽく笑う。

「盗み聞きしてたわけじゃないけど、友達として提案するよ」

　なにか、いっきに気力を使いきったみたいな気分におそわれて、脱力してその場にへたり込むと、デイビッドが両手を広げた。

「とりあえず、練習する？」

　うう。それは……、遠慮します。

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