SEASON3 ACT.29
いきおいにまかせてやってしまったことほど、あとから恥ずかしくなることはない。なにしろ学食にいた人たち全員に、聞かれてしまったのだ。
午後中ずっと、キャシーの影に隠れるみたいにして、こそこそと教室を移動していたけれど、すれ違う女の子たちの視線が痛すぎた。もちろん、わたしの勇士あふれた行為に、賛同してくれる女の子もいたけれど、ほとんどは「ジェローム、いったいどうしちゃったの？」といった眼差しを、わたしにそそいできた。
ＷＪとはたんなる仲良しのくせに、サリーを相手にするなんて、キャサリン・ワイズならまだしも、ニコル・ジェロームがなんで？ といいたげな無数の眼差しに、耐える……というよりも、ひらきなおる、しかないのだ、わたし！ というわけで、最後の授業を受ける頃には、鼻息もあらく、すっかりひらきなおっていた。
いってしまったことは正直な気持ちなのだし、キャシーも「かっこよかった」といってくれたのだから、その他大勢の好奇な眼差しを気にするよりも、友達の意見を尊重して、胸を張るべきだ。ただし、ＷＪ自身がどう思っているのかは、いまだにわからない。デイビッドばりなことを、いって（やって？）しまったうえ、赤面させてしまったのだから。まあ、悪くはない、はずだ、……たぶん。
すべての授業を終えて、キャシーと一緒にエントランスへ行く。そこから校門を眺めたけれど、お迎えはまだ来ない。
「そういえば、私服の警官がいるんだっけ？」とわたし。
「そういってたわよね？ たぶん、あちこちにいるんじゃないかしら。リックとパパは一緒のはずだから、いないと思うけど。また図書室で待つ？」
図書室へ向かって廊下を歩いていると、教室から出て来たサリーと、うっかり目が合ってしまった。なにか、ここで、先に目をそらしたほうが負けな気がして、むうっと踏ん張って、次期チアリーダー候補のキュートすぎる顔を見つめる。神々しく、かつ清楚な美人のキャシーとは違って、サリーはどちらかといえば、隣の女の子的セクシー美人だ。
サリーはにっこりして、
「あなたのこと、見直しちゃったわ、ニコル・ジェローム。わたしのライバルになろうとするなんて」
サリーは、余裕たっぷりな仕草で髪をかきあげると、肩をすくめる。う、ううーん、とっても恋愛経験豊富そうだ。もしもＷＪがサリーと付き合うなんてことになったら、ものすごくサリーに振り回されるような気がしてきた。それは嫌だけれど、そうなっちゃったらなっちゃったで、かなり心配だ！
「ダ、ＷＪは優しいんだから、一緒の授業が多いからって、ＷＪのこと振り回さないでね！」
おかしなお願いをしてしまった。告げるべき重要なことは、ほかにもたっぷりあるはずなのに！
「ぼくがなに？」
背後で声がしたので、振り返ってのけぞる。ＷＪが立っていたのだ。すると、サリーがいった。
「あなたを振り回さないでって、お願いされたの。彼女ったら、あなたのママみたいね。ねえ、今日、わたしと一緒にお買い物に行かない？ あなたの眼鏡、よくないわよ。もっとカッコいいの探してあげるわ」
サリーがわたしの横を抜けて、ＷＪの手を取ろうとした。でも、ＷＪはぱっと両手を軽く上げて、
「ありがとう、サリー。でも、用事があるんだ」
頬を染めつつ、でもきっぱりという。
「昨日もそういってたけど、バイトでもしてるの？」
「……違うけど。親切はありがたいけど、ぼくはこの眼鏡でじゅうぶんだよ」
二人のやりとりに口をはさみたいのに、はさめるすきがなくて、あうあうと声にならない声を出しながら、交互に見ているわたしったら……、アーサー風にいえば、ほんとうに捨てられた犬、みたいだ。いっそ吠えてもいいかな？ というか、アーサーはどこにいるんだろ。それに、ＷＪと同じ授業を受けていたはずの、デイビッドの姿もない。
サリーは、わたしもキャシーも見えてない、みたいな感じで、ＷＪを見上げる。
「あなたを見てると、とってもおせっかいをやきたくなっちゃうわ」
すると、ＷＪがうつむき加減で苦笑した。
「それはありがたいけど。でも、ごめん。おせっかいを、……やいてもらいたい女の子はきみじゃないし、それ以上にぼくには、おせっかいをやきたい女の子がいるんだ」
サリーがぎょっとした。で、わたしにゆっくりと顔を向ける。そういうわたしもびっくりだ。キャシーと目が合い、同時にＷＪを見る。すると、顔を真っ赤にしたＷＪは、困ってるような表情を浮かべて、
「あ。ああ、きみでもないよ、ニコル。違う、そうじゃなくて」
え！ そうなの？ だったら……誰！ どうしよう、まだわたしの知らない、第三者の女の子が、ＷＪにモーションをかけているのかも！ いっきにめまいがしてきた。くらっとして、キャシーの肩に手をかけた時、エントランスの方角から突進して来る、とってもオシャレな男の子を発見する。というか、それはデイビッドだ！
サリーとＷＪの間に割って入ったデイビッドは、わたしの腕を引っ張ってつかむと叫ぶ。
「マルタンが来たから、いますぐ逃げるぞ！」
「どうしたの？」とキャシー。
デイビッドは自分の背後を気にしながら、
「ギャングよりも手に負えないのが、おれを追いかけてくるんだよ、ワイズ。アリスが遅れてるけど、きみとアーサーはそれに乗ってくれ」
ぐいん、とわたしを引っ張って、エントランスめがけて走る。ギャングよりも手に負えないって、間違いなくジェニファーのことかも。
「ど、ど、どうしたの？」
「プロムに自分を誘ってくれるまで帰さないって、物理教室でしがみつかれたんだよ。この時期で切羽詰まってるのはおれも同じだけど、うまく逃げて、あちこち逃げまわってたわけ。あのしつこさはどうにもできないね」
……その言葉をそっくりあなたに返したい。お似合いなのになあ、ある意味。
校舎を出ると、校門の前にマルタンさんの車が停まっている。デイビッドはわたしを後部座席に押し込めて、隣に乗り込んだ。あとから校舎を出たＷＪも、助手席に座る。そこで、校舎から飛び出して来たジェニファーが、窓越しに見えた。車が走りだすと、ジェニファーがその場で地団駄を踏んでいる。
はあ、とデイビッドは息をつき、シートにもたれた。ジェニファーに同情したいけど、それよりも助手席の人物の、意味深な言葉の相手が知りたくてうずうずする。ニセケリー……なわけはないはずだし、だとすれば誰だろう？ 一周めぐって（？）やっぱりキャシーだったりして！ だったらわたし、とってもおバカさんなことを、やってしまった、みたいなことになるかも？ え、ええええ？
「カルロスはうまくいったの？」
ＷＪがマルタンさんに訊く。
「地図でポイントをしぼりこんだぞ。ボブが探りに行ってる。カルロスとスーザンは会社だ。いったんそこに寄りたいんだけど、いいかな、デイビッド？」
いいよ、とデイビッドがため息まじりに答える。ジェニファー悪夢から、まだ立ち直れないでいるらしい。
「……そんなに嫌わなくてもいいのに」
「べつに嫌ってるわけじゃないさ。ただ、追いかけられると逃げたくなるんだよ、そういうものだろ？」
そうなの？ どうだろ。
「じゃあ、わたしがあなたを追いかけたら、あなたは逃げたくなるんだね？」
デイビッドが流し目でわたしを見た。
「それはない」
困る！
「……おれもしつこいのはわかってるんだよ。ほんと、たいがいにしろって感じだけどさ。なあ」
がつん、と助手席のシートを、デイビッドが軽く蹴った。
「ＷＪ、どうしたいんだよ。ニコルが踏ん張って、あんなこといった意味、わかってるんだろ？ マジで取るぞ」
わたしの目の前にある、ＷＪの寝癖つきの頭が、もぞりと動く。一瞬沈黙がただよって、ゆっくりとＷＪが、顔を向けようとした時だ。車のスピードがいっきに上がって、ぐうんと身体がうしろにのけぞる。おっと！
「なんだよ、マルタン」とデイビッド。
車のスピードが増していく。マルタンさんはバックミラーを気にしていて、ちらちらと顔を左右に向けながら、
「……こみあった会話の最中にすまない、デイビッド」
ミラーを指す。デイビッドがうしろを振り返った。
「さっきから、尾けられてる気がするぞ。二台。黒とシルバーの、どっちもシボレーだ。珍しい車じゃないが、おれは勘のいいほうだぜ。まいったな」
シボレー、それはキンケイド・ファミリー愛用車だ！ 背後の車窓に顔を向ければ、いわれたとおりのシボレーが見えた。前方を行く車を器用に追い越しながら、スピードを上げるマルタンさんの運転さばきに、ぴったりとくっついてくるので、乗っている人物の顔がわかるほど、距離が縮まる。う！
「……あれ？ あれ、だって。昨日デイビッドが取り引きしたのに？」
デイビッドが顔をしかめた。
「あれは、あれだろ」
どれなの！？
「……兄弟、だね？」
ＷＪがいった。だな、とマルタンさんは、いつもかぶっているキャップに指を入れ、もじゃもじゃと髪をやりながら、引き取る。
「あああああ、ジョセフが兄どもの組織を弱めているとはいえ、兄どもが警察に捕まってるわけじゃないからな。かわいさあまって憎さ百倍か？ ドンになったジョセフのいうことを、黙ってきくわけないってことだ。予想してたが、どの兄の組織が追ってきてるのか、わからないからな、まったく！」
「もしくは、兄たちが手を組んでいるかもね。敵をジョセフにして」
ＷＪの言葉に、マルタンさんもデイビッドも同意する。ジョセフをボスにしたのに、全然ちゃんとした感じに、なっていなかったらしい。
「私服の警官が、いたんだよね？」
わたしが訊けば、
「いたさ。学校の周囲にな。でも、尾けられたのは数ブロックほど走ったあとでだ。この車のナンバーがバレてて、あらかじめどこかで見張ってたんだろう。マズいぞ」
マルタンさんがいった。ということは、こんな事態になっちゃっているってことを、私服警察は……ノーマーク、ということだ！ 車が中心部へ入れば、そこは……ザ・渋滞ランド。マルタンさんがハンドルをぐるんときった。路地に車を向けて、ビルとビルの間を走る。
「おれを追いかけてるんだろうな」とデイビッド。
「ジョセフと手を組んだことがバレたとすれば、さらに恨まれて当然だな。いっそこのまま市警に……」
マルタンさんがいった矢先、わたしは見てしまった。追ってくる車から、黒いスーツ姿の男が身を乗り出して、こちらにピストルを向ける瞬間を！
「ああ！ ああああああ！」
遠い記憶がよみがえる。パパが必死になって運転し、ママと抱き合ったあの日……って、それは先週のことだし、相手はヴィンセントだったのだ。とはいえ、またもやギャングな彼らはきっと、賭けをしているに違いない。命中に十ドル、はずすに五ドル、みたいな感じで！
「マルタン、コルトはどこだよ！」
伏せるんだ！ と叫ぶ代わりに、デイビッドが声を張り上げる。ダッシュボードをしめすので、ＷＪが開ける。ピストルをつかんでデイビッドに渡すと、デイビッドは弾を確認してから息を吐く。直後、背後から派手な発砲音が鳴り響き、わたしは頭を抱えて身を伏せた。
こんなアクション耐えられないし、もう耐えたくないのに！ 狭い道幅で右往左往するマルタンさんのハンドルさばきによって、命中はふせげたものの、連打で発砲されているので、いつ窓が割れるかわからない。
デイビッドが、自分側の窓を開けた。ぐ、とピストルを握るので、わたしはかつてないほどの（いや、いままでも何度もあったけど）おそろしさのあまり、下腹の圧迫感をゆるませて、女の子らしからぬ行為におよびそうになってきた。
「デ、デイビッド！ とっても危ないよ！」
「わかってるよ！」
たがのはずれたギャングには、ここが中心部の路地だとか、通行人がいるだとかは関係ないらしい。また発砲される。キャアッ！ と叫ぶ声が上がる。こんな時、どうしてパトロール中のパトカーに出くわさないのか、不思議でしかたがない。もう、もう、もううううう！
「マルタン、貸して」
ＷＪがマルタンさんのキャップを取った。ぐいっと深めにかぶると、眼鏡をはずす。
「ぼくが三、数えたら車を停めて。降りて、ここから後方十メートルまで、動きを止めるよ」
え！
「そのすきに、デイビッドはタイヤを狙って。そうしたらすぐ逃げるんだ。ぼくはあとから行くから」
いうやいなや、カウントする。同時に一瞬、弾切れか、発砲が止んだところで、マルタンさんが急ブレーキをかけた。
「会社はあとだ。市警に行ってるぞ、ＷＪ！」
マルタンさんがいう。車が停まる直前に、私服のままのＷＪが、うなずいて降りる。しなやかに両手を突き出したところで、青白い閃光が、いつかのエレベーターの時みたいに、ＷＪの手から放たれる。
突進しながら発砲する、ジョセフ・キンケイドの兄の……誰か、もしくは本人、または組織の人間の乗った車が、エンジン音をふかせたまま、タイヤだけを激しく回転させて、停まった。
窓から身を乗り出して、ピストルを向けている男の顔がゆがんでいく。動けないのだ。デイビッドが車から降りる。キュルキュルと音をたてて、前に進めずにいる二台の車のタイヤに発砲し、命中させるとすぐにドアを開け、乗り込んだ。
「行って！」
ＷＪの叫び声がこだまする。マルタンさんは車を走らせ、猛スピードでその場を去る。
「行こう」
マルタンさんがいう。
ＷＪのうしろ姿が遠ざかって、ブロックを曲がった時には見えなくなった。路地をはさむビルはレンガの壁だし、数人の、通りにしゃがんでいる人たちは、両腕で頭を抱え込んでいるので、私服のヒーローを見ていないはず。でも、とても心配だ。ＷＪは特殊素材のコスチュームなしだし、もしも集中力が途切れて、そのすきに発砲されたら？
「……心配しなくても大丈夫だよ」
よほどしょんぼりしていたのだろう、デイビッドがわたしにいった。
「うん。でも、パンサーじゃないから」
沈黙の間をおいてから、デイビッドがつぶやく。
「……きみの頭の中は、いつも誰かのことでいっぱいってわけだ」
え、と顔を上げれば、デイビッドが苦笑する。
「おれはきみが好きだよ。いまのところ、きみを超える個性的な女の子があらわれないから、しばらくこのままでいこうと思ってるんだけど、さすがに自分にうんざりもしてきてるんだよ。ランチの時の爆弾発言に、おれもお手上げ状態になったしさ。だからまあ、友達カテゴリーで満足することにしておくけど、ひとつだけ条件があるね」
「え？」
デイビッドはわたしに顔を近づけて、にやりとした。
「フランクルよりおれと仲良くすること。べつに難しいことじゃないだろ？ どうにもあいつだけは気に食わない。昨日もあいつに負けそうになって、久しぶりにキレたしな」
チェスのことだ。わたしが笑うと、デイビッドも笑う。
「まあ、だからって、あきらめたってことじゃない。保留ってこと。こんな自分に泣けてくるけど、きみを見てると、自分のことなんておいておいて、くっつけてやりたくなってくるよ。必死すぎるから」
おっと。これは、とっても素晴らしい発言かも！ ほんとうかとデイビッドに訊けば、自分に呆れてる、みたいな顔で、げんなりしながらうなずく。
「で、でも、くっつけるって？」
デイビッドが、つんとわたしの額をひとさし指でついた。
「……あんまりそういう顔しないでもらえる？ どっかに押し込めて、永遠に囲っておきたくなってくるからさ。いいさ、くっつけてやるよ。おれに二言はありえない」
びっくりしたまま、なんとなくバックミラーを見れば、マルタンさんと目が合った。マルタンさんは笑みを浮かべて、ウインクする。でもまあ、マルタンさんのウインクは、ただのまばたき、なんだけど。
★ ★ ★
市警の前で車を停めた、マルタンさんにうながされて降りる。階段を上り、古い石造りのビルへ入れば、さまざまな人が行き交っている。制服姿の警官に引きずられる中年男性、ホルスターを肩に下げて、たばこをくわえる私服の警官。誰もわたしたちを気にしないし、呼び止めもしない。
マルタンさんが、ひとりの警官に、リックの居場所を訊ねた。ちょうどその時、赤いキャップをかぶった男の子が、あまり光の射さない、薄暗くて狭いエントランスにあらわれる。ちょっと疲れてるようすで、息をととのえながら、キャップをはずして、手の甲で額をぬぐった。無事だったようだ。
その瞬間、じんわりと涙がこみあがってきてしまって、不覚にも泣きそうになる。ＷＪが無事だったら、どんな女の子と付き合っててもいいような気持ちになる。
「ううううう」
わたしとデイビッドに近づいたＷＪが、
「誰かが通報してくれたみたいで、あのあとパトカーが来たから、逃げちゃったよ。誰かに見られたかも」
「見られててもなんとかするさ、ＷＪ。おれじゃなくて、カルロスが」
ＷＪがちょっと笑う。そしてわたしを見る。眼鏡なしなので、泣きそうになっていて、なんとも表現しきれない、見るも無惨な顔になっているわたしは映らないだろう。でも、デイビッドがいってしまった。
「ニコルがきみを心配して、ひどい顔になってるんだよ。なにかいえば？」
「ひどい顔？」とＷＪ。
そう、サリーとは雲泥の差。まあ、いまみたいな顔じゃなくても、そうなんだけれども。
ＷＪが口を開く。その瞬間、階段からものすごい声がとどろいた。
「……あっちもこっちも、ギャング、ギャングか！ ギャングを吸い取る掃除機を、誰かに発明してもらいたいもんだな！」
……この声は……間違いない。
ハットをかぶり、たばこをくわえた鋭い顔立ちの男性が、やつれた表情の若い警官と一緒に、階段を下りて来る。エントランスに立つと、わたしたちに気づき、カッと目をむいて叫んだ。
「なんだね、また事件かね！」
ああ、あああああ。いまＷＪが、なにかいいたそうだったのにいいい！