SEASON3 ACT.22
ボブが、真四角のケースを床に置く。スネイク兄弟のたんなる荷物かと思っていたそれは、ずっとリビングのすみっこに追いやられていたのだけれども、どうやら違ったらしい。ケースの中身は録音機材で、蓋の部分には、大人向け趣味によくある、バイクだとか船だとかの模型パーツみたいなものが、ものすごく適当にはめこまれてあった。
「……システム、ナイン？」とわたし。
「九番目に成功したからだよ、お嬢ちゃん」
答えてくれたボブは太い指先で、てきぱきと器用にパーツを組み立てていく。その間もミスター・スネイクは、望遠鏡をのぞいたままだ。
仕上がった模型は、バイクでも船でもなく、なんというか、鉄製の傘、だ。しかも大きさは赤ちゃんサイズ。持ち手（だろうか？ わからない……）らしき部分にラインをはめ込んでから、もう一方を録音機材に差し込む。スイッチを押せば、テープがまわり、じりじりとした音を録音しはじめる。ミニ傘は、アンテナのようなもの、らしい。
「来たぞ！ おい、誰が照明を消してくれ！」とミスター・スネイク。
わたしはあわてて照明を消す。分厚いカーテンが外の光を遮るので、リビングが真っ暗闇と化した。けれども、テーブルの上の、発信器の位置をしめす画面の緑色っぽい光に、リビングが包まれる。
ボブが鉄製のミニ傘をかかげて、リビングを飛びまわりはじめた。その姿はまるで、飛びたいのに飛べないメリー・ポピンズみたいだ。ただし、体格はまるきり違うけれど。
わ、笑いたい……けどこらえて、わたし！
「うっ」
両手で口を塞ぎ、発明家兄弟の行く末を見守ってみる。機材からもれるかすかな音は、依然じりじりしたままだ。やがてボブが床につんのめって、ピアノに脇腹があたり、前のめりになってうめいた時、アンテナが会話らしき声をキャッチした。
「そこだっ、動くなボブっ」
ささやくみたいに叫んで、ミスター・スネイクが命じる。ものすごく不自然な恰好で、ボブがピタリと静止した。
この屋敷は、たしかにきれいに内装されているけれど、誰も住んでいないことになっているので、外観は汚れまくっている。窓はほこりをかぶったままだし、立派な石壁も雨風にさらされて、泥もつきまくり、ともかく汚いのだ……って、あれ？
「あれ？ あ、あなたたちの車って？」
「心配するな、森ん中だぜ、ちっちゃいの。ちょっと、あんた、こっちに来てようすを見てくれ。おれはシステムナインを調節する」
ミスター・スネイクに指示されたので、わたしが望遠鏡をのぞくはめになった。
若い男女の姿が、レンズに映る。男性は背が高く、なかなかハンサムだ。栗色の髪は短くととのえられていて、グレーのサマーセーターに白いボトム姿。女性もかなりな美人で、新聞のモノクロ写真よりずっときれいに見える。肩までのブロンドの髪をなびかせながら、男性と微妙な距離を保って歩いていた。白いシャツにデニムというカジュアルな恰好で、休日を楽しむお金持ちの恋人同士、みたいに映る。
ただし、二人は恋人同士ではない。男性はテリー・フェスラーで、女性はテリーの弟の婚約者だ。しかもフェスラー家の豪邸から、こんなに離れている無人（を装っているだけだけど）の屋敷まで歩いて来るだなんて、なんだか内緒話でもはじめるつもりみたいだ。
みたいだ……というか、あきらかにそうだろう！ だって。
ミスター・スネイクが機材をいじりはじめると、とぎれとぎれだった声がはっきりと聞こえるようになった。
『……いことって、なんなのテリー。わたしはこれから、ジェイクとドレスを買いに行かなければいけないの。こんなところまで歩いて、話したいことだなんて。おばさまは会合に出かけてしまっているし、おじさまとジェイクが戻る前に、片付けてしまいたいわ。早くしてくださらない？』
と、ジョージアが髪をかきあげる。二人のいる場所は、この屋敷から約二十ヤード向こうで止る。オーケイ、できればそのまま、そこにいていただきたい！
テリーがジョージアと向き合う。彼女を見下ろして、
『おじさまおばさま、か。もうお父さまお母さま、でいいんじゃないのか、ジョージア？ きみはとんでもない女だよ。はじめはおれと付き合っていたくせに、おれが一族からつまはじきにされているとわかったとたんに、ジェイクに鞍替え、だからな』
……これは……すごいことになってきた。わたしはゴクンと、音をたててつばをのむ。
『強い者が勝つのよ、テリー。そうではなくて？』
『わかっているさ、ジョージア。だからおれは、きみに忠告しておきたいだけだ。この街でもっとも力をもっている人間が誰か、すぐにわかるはずだよ』
ずいぶん意味深だ。ジョージアが声を上げて笑う。
『……まるでスーパーヒーローみたいな口振りね』
レンズに見えるテリーの横顔が、にやりとしたように見えたのは、わたしの気のせい、だろうか！？ と、その時だ。ブツッと声が途絶えたので肩越しに振り返れば、ボブがピアノに手をついて、ぜいぜいと深呼吸をしていた。あああ、ああああああ！
「ボブ！」とミスター・スネイク。
「い、い、息を止めてたんだよ、兄貴！」とボブ。
「ばっかやろう！ 息はしてもいいんだよ！」
レンズ越しの二人が、なにやらいい争っている。これはいままでで一番、重要と思えるやりとり、なのではないだろうか！
「わかった！ ボブさん、わたしが変わりまっす！」
というわけで、ボブと役目を変更したものの、今度はわたしがメリー・ポピンズさながら、あちこちにアンテナを向けてみたけれど、望遠鏡をのぞいたボブが、かなしげな口振りで告げた。
「……帰って、行ったよ」
う。ああああ、あああ、そうですか。
録音機材のスイッチを止めたミスター・スネイクは、たばこをくわえて「まあいいさ」という。なにがいいのかさっぱりわからないけれど、ミスター・スネイクはどこか満足げだ。
「……こりゃただの痴話げんかだな」
「だけど兄貴、おれはこういう場面を何度も見てきてるよ」
ボブがいう。すごい、きっとこういった探偵みたいなことを、ボブもミスター・スネイクも、何度も経験してきているのだ。ボブが続けた。
「テリーは自分のファミリーに、復讐したいんじゃないかな？ 腹違いの兄弟になにもかも取られて、面白くないって主人公は、よくあるドラマだよ」
ん？ ……主人公にドラマって、どういうこと？
「ほら、『あなたに逢うため』の前にやってたドラマがあっただろ？ 『愛憎の河』っていうやつ。おばあちゃんと一緒に見てたじゃないか。まあ、あの主人公は女だったけどさ。主演はマーサ・ストランド」
ああ、経験にもとづいた観察力、ではなくて、大人向けドラマに詳しい観察力、だったようだ……。わたしはがっかりしてうなだれる。
「おまえのほうがゴシップに詳しいからな。で？ おまえはどう思うんだ、ボブ？」
「ジェイクの母親は野心家で、かなりのやり手だからね。なにしろ愛人の位置から、いっきに正妻までのぼりつめたんだ。フェスラー一族の金を握ってるのは、彼女だという噂もあるぐらいだし、所有している不動産を動かしているのも、いまや彼女。テリーの母親は育ちのいいお嬢さんで、優しかったみたいだけど、のんびりした性質が仇となって、傷心のうちに病を併発、テリーの顔もわからないってさ。いまは施設にいるらしいよ」
知らなかった。ものすごく、ドロドロだ。
「じゃあそのお、フェスラー家の親族なんかも、テリーがほんとうの跡継ぎなのに、そっぽ向いちゃってる、っていうこと？」
わたしが訊くと、ボブがうなずいた。
「元愛人の根回しのせいだ、かわいそうだよね。なにを企んでいるのかはわからないけど、復讐したい気持ちはあるはずだよ。なんだか仲の悪い兄弟って、せつないもんだなあ。……なあ、兄貴！ おれは兄貴のこと、最高にリスペクトしてるし、愛してるよ！」
巨体でモヒカンのボブが叫ぶ。ミスター・スネイクはにやりとしながら、煙を吐いて答えた。
「ばっかやろう、なにいってるんだ、おれもだぜ！」
立ち上がったミスター・スネイクに抱きつくボブ。素敵な兄弟愛だ。わたしはひとりっ子だから、ちょっぴりうらやましくなる。仲良しの兄弟もいるし、ドロドロの兄弟もいる、世の中にはいろんな人がいるものだ。
もっとも重要と思える会話を聞き逃したのは残念だけれど、かなり気になる言葉はキャッチした。わたしの脳裏にそのことがくっきりと記憶される。
テリーはいったのだ。
『この街でもっとも力をもっている人間が誰か、すぐにわかるはずだよ』
……ものすごく気になる、のはわたしだけ？ ともかく、録音した会話はカルロスさんたちが戻って来たら、聞かせようということに落ちついて、遅いランチをとることになり、ダイニングでパンをかじっていると、ミスター・スネイクがふいにいった。
「そういえばちっちゃいの。電話の相手は誰だったんだ？」
げ。……そうだ、わたしにはとってもせつない難問が、残されたままだったのだ。もう、どうしてくれよう……って、流れに身をまかせるしかないのかな？ いや、そんなわけはないだろう。
学校へ行っているわけではないので、アーサーからの電話を鵜呑みにするのももやもやする。だけどサリーがＷＪに、激しくアプローチしているのは、昨日の宣戦布告からもあきらかだ。それに眼鏡の壊れたＷＪは、いまや学校で一番、セクシーな外見の持ち主になっちゃっているはず。もちろんデイビッドだってハンサムだし、オシャレだから、人気は残っているだろうけれど、女の子というのはいつでも、目新しいものに視線が向くものだ。
ＷＪはわたしと距離を置くために、ほかの女の子と仲良くするつもりなのかもしれない。そうやって自分の気持ちを散らす気、なのだろうか？ そのうちに本気でサリーを好きなったら、今度はサリーが気になって、電球を割ってしまったりするのかも。つまり、どちらにしても、ＷＪが誰かを好きになってしまったら、わたしとの間に起きていることの、繰り返しになってしまうのだ。
ということは、ＷＪに女の子だと意識させず、なおかつ仲良しの位置を、わたしが保てばいいということなのでは？ 友達だけど恋人みたいで、そのうえ、ほかの女の子に意識を向けなくてもすむ相手……って、これじゃあまるで、とおっても都合のいい女の子、みたいだ。
む、む、難しい！
髪をわしづかむと、どうしたんだとスネイク兄弟に心配された。
よし、わかった。いや全然わかっていないけれど、わたしはＷＪが好きだし、ＷＪのことをよくわかっている（つもりだけど）。一番辛いのはＷＪだし、ＷＪに罪はない。だって、ＷＪのパワーは、ＷＪが望んで手に入れたわけではないからだ。
いちゃつきまくりな恋人同士には、永遠になれないかもしれないけれど、同士とか親友みたいな関係のままで、ずうっと仲良しでいればいいわけだ……って、くそう！ だ・か・ら！ だからこのことは、昨日から考えていたじゃないの、わたし！
「ミスターたち、異性の友達って、いる？」
大人の意見を訊いてみよう。兄弟が顔を見合わせた。
「とくにそういうのはいねえけどなあ。意識しないって女はいるぜ？」
「ど、どういう人？ その人がなにをしてても、気にならないっていう感じかな？」
「近所のダイナーで働いてるソフィアは、そういう感じだな。あいつがどこでなにをしてても気にならないけど、ポーカーの時は呼ぶぜ。ポーカーのうまい女は貴重だからな」
ミスター・スネイクの言葉を、ボブが引き取った。
「ソフィアは美人だから、はじめはみんな気に入るんだよ。だけど、なんていうか、ちょっとずつ幻滅させられていっちゃうんだ。おならしたりするし、食べ物をこぼしたりするし、酒癖が悪いしね」
「粗雑なんだよな、あれは女じゃねえ、猿だ！」
食べ終えた皿を持って、スネイク兄弟がダイニングを出て行った。
……ううーん、なるほど。わたしはお酒が飲めないけれど、悪くない意見だ。なにか間違った方向に、自ら突っ走ろうとしているように、思えなくもないけれど、今夜試してみよう。
とにかく。ＷＪへの対策としてわたしがすべきことは、いまみたいな距離の置き方をされたくないので、ほかの女の子と仲良しになって、同じことを繰り返さないよう（それ以前に仲良くなってほしくはない、という部分がほとんどだけれど）、わたしがストッパーの役目を果たせばいい、ということなのだ！ ……って、どうしよう、ものすごく難しそうだ。しかしやってみる価値はあるだろう。
幻滅させつつ、仲良しを保つ！ とってもせつないけれど、この際わたしの気持ちはおいておいて、これはＷＪのためなのだ、ファイトだ、わたし！
鼻息もあらく、お皿を持って厨房へ行き、食器を洗ってから、ふたたびダイニングで勉強をはじめる。
わたしは誰も傷つけたくはない。アランのことがあってから、そう自分に誓ったはずだ。それが自分の大切な人ならなおさら。ＷＪに距離を置かれようとして、グズグズしているのは簡単だけれど、仲良しでいるために、自分でできそうなことなら、すべて試してみるべきだ。それでもダメならその時は、きっとＷＪのいうように、わたしたちの恋人となるべき相手は、ほかにいる、ということなのだろう。
わたしの相手はどこかにいる普通の男の子（……デイビッド、だったらどうしよう。いや、いまは忘れておこう）で、ＷＪの相手は、ＷＪがパワーを制御しつつも好きでいられる女の子（サリーだったらどうしよう！ 最悪だけれど、それがＷＪのベストなら、涙を隠しつつ応援するしかない）。
難問は山のようだ。けれども、たったひとつだけ明覚なことがある。
「……わたし、ほんとにプロムには、参加できそうもないなあ」
まあいい。かなりがっかりな事実だけれど、ＷＪ以外の男の子と参加するつもりは、はじめからわたしにはないので、どこか遠くからロルダー騎士の恰好のアーサーを見て、笑うだけにとどめておくことにしよう。それに、ジュリエッタ姫みたいなドレスを着たキャシーと、写真を撮るのも楽しそうだ！
ＷＪの普通でいられる相手が、恋人となるべき運命の相手が、もしもサリーだったら、見た目にもたしかにお似合いだ。サリーは意地悪ではないし、笑顔はキュートだし、きっと素敵な恋人同士に見えるはず。もちろん、わたしはさっき決めたこと、つまり、ＷＪに幻滅してもらいつつ、とっても仲良しでいる、という難しい難技をこなすつもりだけれど、それって成功しちゃったら、なんとも思われない友達って位置に、引き下がることなのではないだろうか。
これはつまり、どちらにしてもわたしは友達、ＷＪのことを好きなら、友達でいるしかない、ということを意味するのでは……。
「あれ？ どうしたんだい、お嬢ちゃん」
いきなり声がしたので顔を上げると、ボブがにゅうっと顔を出して、わたしを見ていた。デニムのポケットからハンカチを出すと、わたしの頬にあててくれる。わかっている、わたしは泣いていたのだ。ずるずると鼻水をすすると、ボブがママみたいに、鼻にハンカチをあててくれた。ここはありがたく、鼻をかませていただこう。
「うっ。あ、ありがとう」
「そんなに勉強が難しいの？」
そうではない。だけどわたしは笑ってしまった。
「う、ううーん、まあ。人生って、うまくいかないことだらけだなあって」
ボブがにっこりする。
「おれのおばあちゃんは、人生はシンプルだっていうよ。それから、おれは兄貴みたいにオツムがよくないから、よく落ち込んだけど、家族を大事にして、友達をたくさんつくれっていわれたな。いつか彼らが助けてくれて、学校で一番じゃなくても、社会の一番になれるからって」
素敵な言葉だ。
「苦しいときに苦しい顔をしていたら、悪魔がやってきて喜ぶから、顔だけでも笑え、ともよくいわれたよ。だからお嬢ちゃんも、にっこりしながら勉強したらどうかな？」
まあ、問題はそこではないのだけれども、そういうことにしておこう。わたしはうなずく。ボブはにっこりして、わたしの鼻水つきのハンカチを持ったまま、厨房へ行く。それからわたしは夕暮れ近くまで、勉強し続けたのだった。
★ ★ ★
かつてない高得点で、学年末試験を通過できるような予感におそわれてきた。だって、こんなに真剣に勉強したことなんて、いままで一度もないからだ。いっそこのまま、勉強で頭をいっぱいにして、ジェシカ・ルーファスみたいな黒ずくめの服を着て、生真面目生徒の仲間入りをするのも……いや、それは避けたい。と、くだらないことを考えていると、騒がしい物音とともに、ミスター・スネイクの叫び声が、いきなりリビングから聞こえてきた。あまりにも気になるので、ダイニングを出てリビングのドアを開ければ、発信器の画面をボブが必死に見入っていて、ミスター・スネイクは受話器を置いたところだった。
「ど、どうしたの？」
「ナンバー11が、港に向かってる」
画面を指して、ミスター・スネイクがいう。
「ナンバー？」
「坊ちゃんの発信器だよ、ちっちゃいの！」
デイビッド、のだ。
「速度は五十六マイル、車に乗ってるね」とボブ。
「マルタンさんの車、じゃないかな？」
「それはナンバー15だ。ほら、まだここにある」
ミスター・スネイクが画面をしめすので、近寄ってみれば、高校のある場所で「15」という数字が点滅していた。ということは、マルタンさんは高校の近くにいて、デイビッドはマルタンさんの車ではない車に乗り、港に向かっている、ということになる。
「……なんだろう？」
高校の位置で激しく点滅しているのは、ほかにひとつしかない。アーサーもキャシーも、発信器を捨てたままで、新しく取り付けてもらっていないから、これはＷＪの位置、ということだろうか。
ダイヤグラムの会社がありそうな位置にはふたつ。これはスーザンさんとカルロスさんだろう。
もしかして。もしかしてデイビッドは、キンケイドの誰かに連れ去られた、のかも？
「カ、カ、カルロスさんは？」
「ミスター・メセニに電話しても、混線しまくってるのか、ずっと話し中のままだぜ。こうなったらダイヤグラムまで行って、ミスター・メセニを乗っけて、ナンバー11を追いかけたほうがいいな。もともとこういうことになっちまったら、そうしてくれっていわれてたんだ、行くぜ、ボブ！」
「了解だ、兄貴！」
電源をいったん切って、テレビ画面みたいなものを抱えたボブが、立ち上がった。
「わ、わたしは……？」
「あんたもだ、ちっちゃいの！ 誰も来ないとは思うが、みんなが帰って来るまで、あんただけここに残しとけないからな！ 行くぜ、ちっちゃいのも！」
うっかり、了解だ兄貴、と叫びそうになるいきおいでいわれた。
折りたたみ式の台車が扉の横にあったので、荷物を載せるのを手伝い、扉から顔を出して周囲をうかがう。誰もいないので、外へ出て鍵をかけ、台車を引っ張るボブを、ミスター・スネイクとともに後ろから押す。なにしろ丘陵地帯なので、のぼりはかなりキツイけれど、息切れしている場合ではない。
「む、む、無線機が使えないのって、不便だね！」
「……マジだぜ、ほんとにな！」
「伝書鳩、なんかを、飼っておくべき、だったかな！」
ぜいぜいと息をきらしながらボブがいった。デイビッドは、誰にも気づかれずに拉致されてしまったのだろうか？ 学校で点滅していた、ＷＪの発信器の意味も気になるけれど、いま現在の問題は、わたしたちがイケてない泥棒、みたいに見えることかも……って、そんなことを考えている場合ではない！
デイビッドが、大変……そうなのだ！