……も、もしかしたらわたし、留年するかも。だって、学年末試験、どころの騒ぎじゃない事態におちいってきているから。できることなら、いまわたしをおそっている悪夢みたいな出来事が、もうちょっと時期をずらして、サマーホリディ中に起きてくれたらよかったのに！　まあ、だからって、わたしの精神状態が、正常でいられないのは同じだけれど。なんて脳内でぐるぐる考えて、凍っている場合ではない。

　ＷＪを、追いかけなければ！

「ええええっ！？　ちょっ！」

　おかしな叫び声とともにあわててドアを開けると、廊下にしゃがむデイビッドがいた。どうしてその場にしゃがんでいたのかは不明だけれど、デイビッドはちょっとさみしげな眼差しでわたしを見上げると、しゃがんだままひとさし指で階段をしめす。ＷＪが下りて行った、という意味だろうか？

「下だよ」とデイビッド。

「う、うん。ありがとう」

　親切だ。なにか不気味な気もするけれど、好青年モードが続行中なのだろう。気にしている余裕なんて、いまのわたしにはこれっぽっちも残されていないので、階段を駆け下りて、エントランスをぐるぐるまわり、ダイニングをのぞいて、厨房をのぞく。そこに、ＷＪがいた。

　ＷＪは水を飲んで、グラスを置くと、フードをうしろにはらって、わたしに顔を向ける。向けても、笑ってくれない。眼鏡をしていないＷＪは、ただでさえ完璧な容姿なのだ、それでも、いつもなら微笑んでくれるから、わたしは安心して話せたし、近づくこともできたのに。

「……なに？　ぼくは全部、きみにいったよ」

　にこりともしてくれない。

　ＷＪは本気なのだ。本気で、わたしから遠ざかろうとしているのだ。わたしはぎゅうっとこぶしをにぎって、勇気をふりしぼる。

「そ、それって。あなたがさっきいったことって、ようするに、マエストロとかがいなくなったら、駅で起きたことみたいなのは、気にしなくてもよくなるって、ことなんじゃないかな……って。わたしは思うんだけど？」

　ＷＪが顔をそらす。壁に背中をつけると、うつむいた。

「……そうかもね。だけど、今日のことは、忘れかけてたことを思い出すきっかけになったから。ぼくはこういう自分から、絶対に逃げられないんだよ」

　またわたしに顔を向ける。もちろん、無表情のままで。無表情のＷＪは、完璧すぎて威圧的な印象をわたしに与えてしまう。だからわたしは、なおさら悲しくなる。こんな人知らないと、無意識のうちに思ってしまうからだ。　

　ちょっとでいいから笑ってほしい。ほんの少しでもにこっとしてくれたら、わたしはきっと冗談まじりに、そんなこと気にしないでとか、元気を出してとか、いえるのに。

「ニコル」

　ふいに名前を呼ばれたので、うつむいていた顔を上げると、ＷＪはわたしを見てはいなかった。視線を自分の足下に落して、告げた。

「ぼくらは距離を置いたほうがいいよ。しばらくしたら、前みたいな友達に戻れるかもしれないから」

「前、みたいな？」

　ＷＪがうなずく。

「……そ、それで。それで、友達にも戻れない、感じだったら？」

　ＷＪは答えない。

「こんなのって、とってもおかしいと思わないかな？　わ、わたしは、あなたがびりびりしたりすることも知ってるし、いろんなことができるのも知ってるけど、全然嫌じゃないのに」

　沈黙が続いて、なにかいわなくちゃと焦る。焦って、目を泳がせながら、どう伝えたらいいのか言葉を探していると、ＷＪがいった。

「……ぼくはいままで、誰も殺したことなんてない。パンサーになっている時もね。だけどマエストロの前に立った時、一緒に死んでもいいと思ったんだ。冷静になってから思い出して、すごく怖かったよ。いまもね」

　顔を上げて、わたしを見る。

「……ぼくはそう思うだけで、誰かを殺せるんだよ。そんなやつと、付き合ってほしくないんだ、きみに」

　思わず、一歩あとずさってしまった。それを見たＷＪが、自嘲気味な笑みを浮かべる。そんな笑い方をしてほしくはない。ただにっこりしてほしいだけなのに。

「……わたしは。わたしはあなたが好きなのに。まだデートもしてないし、付き合ってるみたいな感じに、なれそうでなれなくて、だけどわたしは、いま起こってることも全部がおさまったら、どこかに出かけたり、映画を観たり、できると思って楽しみにしてたのに」

「……ぼくもだよ。でも、いっただろ？　ぼくは普通じゃないって」

「普通じゃなくてもＷＪはＷＪでしょ？」

　なんとか涙をこらえる。だけどまたもやぼやぼやと、視界がぼやけてきてしまった。もうこんなんで、いつ学年末試験のことを気にしろっていうわけ？

　ＷＪが、わたしに右手を差し出した。

「眼鏡をくれる？　マルタンになおせるか訊いてみるから」

　おずおずと眼鏡を渡すと、それを握ったＷＪは、わたしの横を通り過ぎようとして、わたしの横に立ち、ふと足を止めた。うつむくわたしの頭上から、ＷＪの声が静かにそそがれる。

「いっただろ。ぼくはきみの幸せを願ってるって。それに、友達ならずっと仲良しでいられるんだ。そのままでいるべきだったのに、焦って気持ちを伝えたことを、いまは後悔してるよ。だけど……うまくいえないけど、きみの相手はぼくじゃなかったってだけのことだよ」

「そういうことは、ひとりで決めることじゃないって、思うけど？」

「……うん。きみの相手が、普通ならね」

　わたしは両手で顔をおおってしまった。これって、つまり……なんだか、付き合う前にふられた、みたいな感じの気分だ。

「……ど、どうやっで、どうやっで、あ、あだだどごどどっ」

　最悪すぎる。鼻水も止らないし、涙も止らない。あなたのことを、どうやって、いまさら友達だと思えばいいわけ？　そんな意味のことをなんとか伝えれば、ＷＪがいった。

「……きみになんとも思ってもらえないように、努力するよ」

　う。え？

「だ、だに、ぞれ？」

　ＷＪは答えずに、厨房を出てエントランスを横切り、リビングのドアを開けると、マルタンさんを呼びながら入って、ドアを閉めた。

　教訓その６。男の子って、さっぱりわからない。

​

★　 ★ 　★

 

　この場にアーサーがいたら、わたしをゴースト扱いしたはず。いまやわたしは生きる屍、ではなくて屍そのものと化した。

　ＷＪはとっても優しかったし、わたしにうろうろ禁止令を発令して、心配したり、怒ったりしてくれたし、やきもちまでやいてくれて、そのうえキスまでしてくれようとしたのに、その数時間後には一変、自分のことをなんとも思わないでくれというムチャぶりだ。

　……ムチャぶり、すぎる、のでは……？

　一刻も早くふて寝すべきだ。そう思って、階段を上っていると、段に腰掛けたデイビッドが、わたしを見て苦笑した。

「ゾンビ発見」

「……じゃなくて屍。デイビッド。わたし、もう生きていく気力すらないかも」

「友達カテゴリートークの開始って感じだな。耳が腐りそうだけど、どうぞ」

　自分の隣を手でたたいて、わたしをうながす。デイビッドに恋愛相談なんて、デイビッドにとって残酷きわまりない行為に、およぼうとしている自分が許せないけれど、ひとりで抱えているとよろめいて、よろめいたまま倒れて、二度と起き上がれない気がするから、甘えてしまいそうだ。ううう、ううううう！

　数日前にはこんなこと、想像もできなかった、そんなことがいまや事実となっている。きっとこの世に神さまなんていないのかも。というよりも、神さまがわたしで、遊んでいるのに違いない！

「……なんとも思うなっていわれちゃった」

　ふ、とデイビッドが笑う。

「だからいっただろ。あのさ、おれはきみが好きだし、邪魔するつもりもあったけど、嘘はなんにもついてないんだよ。さんざん忠告してやったのに」

　わたしはうなだれる。

「で？　その、なんとも思うなって、なに？」

　デイビッドに訊かれる。階段に座った自分の膝に額をくっつけると、うめくみたいな声になってしまった。

「ＷＪは自分のことがおっかないの。それ、わたしもわかってたし、だけどわたしはべつに、なんにもおっかなくないのに。だからいろいろいってみたけど、もうダメみたい。決めちゃった、みたいな感じで、わたしになんとも思ってもらえないように、努力するっていったの。意味がわからない」

　はあ、とデイビッドがため息をついた。

「……おれって最高にかわいそうだな。きみが相手だと、どうしてこんな道化師役になるわけ？　きみこそがピエロなのにさ。呆れすぎてキレる気力もない」

「……ごめん」

「いいけどね、もうべつに。まるっきり慣れないし、慣れたくないけど、とりあえず友達カテゴリートーク的に答えれば、最低な男になるってことだろ」

　え？　

　膝から顔を上げてデイビッドを見る。デイビッドは、にやりとした顔をわたしに近づけて、

「最低なヤツ。それはつまり、来る者こばまず、去る者追わず」

「どういうこと？」

「さあね。明日学校へ行けばわかるかも」

　……わかりたく、なくなってきた。んもう、もう、もう！　誰かマエストロを、一刻も早くやっつけてくれないかな！　……って、その可能性を秘めているのは、かくじつにパンサーしかいないのだけれども。

　階下から、デイビッドを呼ぶカルロスさんの声がした。立ち上がったデイビッドは、わたしの髪をくしゃっと手でかき混ぜて、

「いまこそきみのすき間に、入るべき時って感じだな」

　いい残して、階段を下りて行った。心なしか、スキップ気味で。わたしは地震が起こりそうなほどのため息をつき、ひとりうなだれる。わたしにもスーパーな能力があったら、ＷＪとなにかをわかちあえたのだろうか。一緒に悪玉どもと戦ってみたり？　まあ、悪い絵図らではない。でも、わたしにできることといえばジャグリングか、子どもを笑わせることぐらいだ……って、こんな妄想をしている場合でもない。

　デイビッド的にいえば、いまこそがその時だ。

「……勉強しよう」

　そう、学期末試験について、頭をいっぱいにすべき時が、どうやらいま、らしい。ああ、ああああああ。

​

★　 ★ 　★

 

　ダイニングで、教科書を広げて勉強をしているうちに、いつの間にか眠ってしまったようだ。お腹が空いているはずだけれど、わたしの知能指数をはるかに超える出来事のせいで、まるきり空腹を感じない。

　リビングから、まだ話し声が聞こえているので、深夜というわけではなさそうだ。寝ぼけながら、テーブルから顔を上げてから、自分の肩にブランケットがかけられていることに気づく。そこで、厨房へ行こうとするマルタンさんが通ったので、ぼうっとしながら眺めていたら目が合った。

「ミス・ジェローム。デイビッドにいろいろ聞いたぜ？　無事でよかったな」

　はい。無事じゃない部分もありますけれども。

「マルタンさんが、これかけてくれたの？」

　ブランケットをつまんで訊けば、マルタンさんは肩をすくめて、ＷＪだろうという。びっくりしたのと同時に嬉しくなったものの、わたしを気にしないといったくせのこれは、どういうつもりなのかともやもやしてきた。

　うううーん、もやもやする、ものすごく！

「あ。マルタンさん、ＷＪの眼鏡、なおりそう？」

　もじゃもじゃの頭を、さらに指でもじゃもじゃさせて、マルタンさんは顔をしかめる。

「うーん。レンズが壊れちまってるからな。ほかの部分はなおるけど、どっちにしろ修理に出さないとあれはダメだ」

　そうですか。

「今日。すまなかったな。ＳＰがＳＰとして機能しない事態になってしまったみたいだから。明日はおれがしっかりはりつくよ。カルロスもあんまり身動きとれないし、あっちもこっちもなんとかしないとな」

　アーサーと、キャシーとキャシーのパパは、まだ警察にいるらしい。どんなことになっているのかは、明日わかるとしても、わからないのはマエストロの居場所だ。それに、マエストロには仲間もいそうだ。そのうえキンケイド。

「キンケイドは、みんな警察に捕まる？」

　いいや、とマルタンさんが苦笑する。

「デイビッドを追いかけてたのは下っ端だろ？　ヴィンセントみたいに、銀行強盗なんてでかい悪さをしなければ、ファミリーごと捕まることはないんだ。それにキンケイドは、ボスがジョセフになってから、警察に捕まってるのは、やつの兄弟の下っ端ばかり。ボスなのに、ジョセフが警察にタレ込んでるんだろう。新聞の記事も小さいが、数日の間にわりと目についてきたぜ。だけど、テリー・フェスラーのパーティで、うろついてたやつらのことは、ジョセフが圧力をかけたのか、新聞に載ってない。あいつは元ジャーナリストだし、顔の広さが末恐ろしいぞ」

　やっかいな人をボスにしてしまったようだ。いまさらだけれど。

「……マエストロは、捕まるかな？」

　するとマルタンさんがいった。

「捕まえるさ。大丈夫。どうせダイヤグラムの広告ボードを、逆さまにしたのだってヤツしかいないし、できない。こっちもそのつもりで、宣戦布告を受けるしかない。じゃなきゃ、いつまでたっても落ち着かない、そうだろ？」

　そのとおりです。

「でも、どうやって捕まえるの？」

　マルタンさんはウインクする。でも、マルタンさんのウインクは、ウインクではなくてただのまばたきだ。

「罠をしかけるんだ」

　罠？

　わたしが訊き返すと、マルタンさんはフフフと笑いながら去って行った。ああああ。あああ、こっちももやもやしちゃうからもうやめて！

　その時。にゅうっとダイニングに、ミスター・スネイクが顔を見せる。右手を差し出して、にやりとすると、わたしにいった。

「ちっちゃいの。発信器をつけるからスニーカーをよこせ。今度は捨てるなよ！」

　その前に、わたしが貸した全財産の二十ドルは、返してもらえるのかな？　もう、もう、もうううう！　今夜のわたしはもやもやだらけだ。あっちも、こっちも！

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