SEASON3 ACT.11
フェスラー？ ……って、なんで？
「フェスラー家の誰かと手を組んでいるのか、それともフェスラー家そのものと手を組んでいるのかはわからないが、思い出すんだ、ニコル。警察に圧力をかけている存在があるかもしれないと、おれはにらんでいたんだぞ？ その存在は誰だった？」
フェスラー家だ。
「……捕らえられたヴィンセントのやつらが、マエストロについてなにか吐いたとしても、マエストロの名前は調書から抹消されるかもな。つまり、ヴィンセントはマエストロにハメられて、捨てられたんだ」
「でも、フェスラー家のイベントに呼ばれていたんだよ？ ドン・ヴィンセント」
「その時すでに、マエストロとフェスラーは手を組んでいたのかもしれない。ドン・ヴィンセントはもちろん、そのことを知らずに、資産家のイベントにあらわれる。ドンの性格は知らないが、叩き上げのギャングのボスだぞ？ 上流の人間たちと知り合うのは、さぞかしいい気分だろうな。そこでマエストロと手を組み、資金を提供する約束を交わす。そのあとで、マエストロは銀行の強盗をもちかける。自分に提供された資金のお返しに、銀行の一億万ドルが安全に、ヴィンセントの手の中におさまる方法を提案する。時間を止めるんだ、正体はバレない。乗るに決まっている」
「でも、指紋を残しちゃっていた、みたいよ？」
キャシーがいった。
「考えてみてくれ、キャサリン。ギャングが指紋を残すわけがない。指紋はあとで、マエストロが誰かのを採取し、わざと残したんだ。これでヴィンセントは捕まり、フェスラー銀行の金は無事に戻る。こんな短時間で、盗んだ金が洗えるわけないからな」
「あ、洗うって、なに？」とわたし。
アーサーは眼鏡を上げると、またもやにやりとして、
「銀行の金の番号は、すべてわかるようになっている。そのまま使えばバレるようになってるんだ。だから裏で、使用できる番号の札とそれを変える。ギャングはそうする」
……おそろしい。おそろしいのは、アーサーの妙な知識だ。ふう、とため息をついたキャシーは、ペンを置いて頬杖をつく。
「……なんだかまるで、ヴィンセントはマエストロに遊ばれちゃった、みたいに思えるわ」
「……はじめはギャングどものフィクサーになるつもりかと思ったし、実際おれは、マエストロにそういった。彼はそのとおりだという意味の返答をして笑っていたが、そうではないみたいだ」
く、を顔をしかめてアーサーがつぶやく。
「……長年ギャングを相手に戦ってきたヒーローだ。ギャングを誰よりも知り尽くしてるんだ、警察よりも、ＦＢＩよりもな。十年間身をひそめて、きっと準備してきたんだろう。今度は自分が、やつらを利用する。利用して、シティそのものの頂点に立つ。ギャングのほうがまだマシだ」
「どういうこと？」
わたしが訊くと、アーサーは息をついてから、
「ギャングの目的はわかりやすい。ほとんど金だ。だが、マエストロの目的はたぶん違う。じゅうぶん力が残されているのに、片目の負傷で引退したのは、自分の力を違うことに使う準備のためだろう。マスコミに追いかけられて、もてはやされてきたのに、シティの市民はすぐに忘れていく。次のスターに目を奪われていく。次から次へとギャングを倒しても、いつの間にか市民はそれに慣れて、ありがたがらなくなっていく。引退前のマエストロのニュースは、小さな記事になったきりで、テレビでも流れないほどになっていたぞ？ その頃のスターは、ボクサーのザック・ライトだったからな」
そして静かにいった。
「……復讐してるのかもしれないな、おれたちに」
窓際へ行ったアーサーが、カーテンを閉めた。そのすき間から飛び出すように、望遠鏡が設置されてあるので、アーサーがのぞく。椅子から立ったキャシーは、両親に電話するといって、受話器を持った。キャシーがしゃべりはじめたのと同時に、望遠鏡から顔を離したアーサーが苦笑した。
「きみのご両親が、ウサギとクマになってるぞ？」
はあ？ わたしもすぐさま望遠鏡をのぞいてみる。ギャングに追われていたことなんて、すっかり頭にないのか、着ぐるみを着て、ウサギとクマの頭をそれぞれ持ち、エドモンドさんとなにかしゃべっている。どうやら仕事へ行くつもりらしい。
「……うーん、仕事に出かけるみたいに見えるなあ」
「きみらはもう、家に戻っても平気なんじゃないのか？」
いわれてみればそうかもしれない。なにはともあれ、ヴィンセントは捕まってしまったのだし、ミスター・マエストロだって、もはやわたしなんかの前にはあらわれないだろう。とはいえ、今夜はここでじっとして、ＷＪとデイビッドの帰りを待ったほうがよさそうだ……って、待って。
「デ、デイビッド、大丈夫かな？ フェスラー家のややこしい感じになってる、お兄さんのパーティだよ？」
アーサーが肩をすくめた。さあな、と答えたところで、受話器を置いたキャシーがため息をつく。
「……大変。いま両親が隠れてる親戚の家に電話したんだけど、パパがこれからＣ２Ｕに行くって、いいだしちゃってる」
「どうして？」
「ほら、例の物質。リックが来てくれていて、物質が誰の手に渡っているのか伝えたみたい。それで責任を感じていて、リックと一緒に行くって」
「行ってどうするんだ？」
アーサーが顔をしかめる。うつむいたキャシーは、
「……その物質を分解する液体があるんですって。それはまだ研究段階で、論文にもしていないし、誰も知らないから、いまのうちに自分で持って、隠しておきたいみたい。ああ。あなたとわたしに謝っていたわ」
わたしを上目遣いにして、キャシーがごめんねといった。そのあと両手で顔をおおい、パパに会いたいとささやく。
「パパが心配だわ。行ってほしくないの。そんな液体どうでもいいし、研究とかもうどうでもいいわ。ママもリックも、みんな止めてるし、リックが行くといってくれているんだけど、在処は自分しか知らないからって、きかないの」
厳しい面持ちで、眉を寄せたアーサーは、おもむろに部屋を見まわしはじめた。それからリビングを出て行き、果物ナイフを手にして戻って来る。それを新聞で丸めながら、
「……わかった、キャサリン。会いに行こう。おれが連れて行く。ニコル」
アーサーがわたしを見る。
「きみのご両親の車を借りたい」
わたしは大きくうなずく。もちろんだ！
「うん。いますぐ行こう！ キャシー、そのお家はどのあたりなの？」
するとアーサーは、わたしを指して
「きみはダメだ。ジャズウィットにうろつくなといわれたし、見張っていてくれともいわれたからな。行くのはおれとキャサリンだけ。しかし、ここは安全そうだが、きみひとりを置いておくわけにもいかないな。それにしてもジャズウィットが遅いぞ」
キャシーが顔から手を離して、いいのかとアーサーに訊ねた。アーサーはうなずいて「きみを守るから大丈夫だ」と断言する。新聞で丸めた果物ナイフをバッグに押し込めて背負うと、テーブルに広げられたキャシーのレポート用紙に、自分とキャシーの行き先と、わたしの居場所をしめす文章を書いて、ちぎって折り、
「きみはあそこで」
カーテンの閉められた窓を指す。それはエドモンドさんの部屋を意味する。
「じっとしてること。ドアにこれを挟んでおくから、ジャズウィットが戻ったら、この手紙を見てきみを迎えに行くはずだ。それまで一歩も外へ出ないこと、いいな！」
ここまで強くいわれたら、そのとおりにするしかない。わたしは無線機を持っていないので、キャシーの無線機を借りることにした。ただし、電池が切れているため、エドモンドさんに電池があるか、訊かなければいけないけれど。
わたしはキャシーをぎゅうっと抱きしめて、気をつけてねという。キャシーも強くわたしを抱きしめ、そしてアーサーと同じことをいった。
「ニコル。うろうろしないでね」
「う。……う、うん」
うーん、どうしてみんな、わたしを五歳児あつかいするのだろう。謎だ。
★ ★ ★
三人でアパートを出て、芸人協会のビルまで突っ走り、エドモンドさんの部屋へ行く。それから元パトカーの車を借りるまで、かなりの時間を要してしまった。
クマの着ぐるみを着たパパは、わたしを抱きしめてふりまわし、そのあとでパンサー引退について切々と語り、泣きだし、わたしの洋服がパパの涙で汚れはじめたのと同時に、ウサギの着ぐるみ姿のママは、キャシーを抱きしめ、無事を祝い、アーサーと夕食を食べて行ってくれと訴える。なんとか車の鍵を手にしたわたしは、暴れまわるパパとママから二人を引き離し、鍵を渡して見送ったものの、ママの「アーサーとキャシーはどういう関係なのか」という質問に、しどろもどろで答えるはめになる。付き合っている、とは断言できないけれど、いい関係なのは間違いないので、応援しているとわたしがいえば、ママはがっくりと肩を落とした。
「……まあいいわ。キャシーはいい子だし、きれいだし、仕方ないわね。ああ、残念！ あなたももっと男の子に対して、押しが強くならくちゃだめよ、ニコル！」
それは無理だ。
「パンサーがいるじゃないか、ママ！ ……ああ、元・パンサー、だがな。……う、う。うううううう」
そしてまた泣きだす。うなだれたわたしにできることといえば、本物のパンサーが迎えに来てくれるのを、待つことだけ。あああああ。離れていると会いたいと思うのに、実際に会うといますぐ離れたい気がしてくるのは、なぜだろう。それが親、ってものなのかも？
「そういえばニコル、今日学校が開校記念日だったんですって？」とママ。
げ。テーブルを前にして、ちんまりと椅子に座っているエドモンドさんが、コーヒーを飲みながらわたしを見て微笑む。
「一度来てくれて、すぐにいなくなったって、マイクに聞いたわよ？ まあ、アーサーも一緒だったから、そうなんでしょうけど」
いまだけアーサーという存在に感謝したい。
「それよりもニコル、荷物も持たずにどこから来たんだ？」
涙をぬぐいながらの、パパの素朴な質問への返答が、まるっきり浮かばない。表パンサーの豪邸から飛び出して、裏パンサーのアパートからですというべき？ いや、いうべきではない。それよりも違う質問を、わたしからしたほうが話をそらせそうだ。というわけで。
「着ぐるみどうしたの？ これから仕事？」
ソファには、スヌーピーみたいなイヌ、シカやパンダにシロクマといった、さまざまな着ぐるみが並んでいる。パパのサイズに合う着ぐるみを、探していたらしい。
「火曜日だというのに、あっちもこっちもパーティだらけだ」
パパがクマの頭をかぶり、肩をすくめた。
「お誕生日パーティだよ。歌と踊り。簡単な仕事だから、バイトの大学生に頼んだんだけど、家庭教師のバイトとぶつかって、断られてしまったんだ。ギャラの差で」
エドモンドさんが苦笑した。
「ずうっと引きこもってるわけにもいかないしな。グイードも捕まって、キンケイドのボスも決まったし、ヴィンセントも捕まりそうじゃないか。ジェローム家はもう安泰！ そういうわけだ、手慣らしの仕事にはうってつけ」
昼間も外へ出ていたのに？ まあいい、つっこむと話が長くなりそうだから、黙っていることにしよう。そろそろ行くかとパパがママにいい、自分の車はアーサーに貸してしまったので、エドモンドさんに鍵をもらう。部屋を出る二人を見送って、ひと息ついたところで、電池があるかエドモンドさんに訊ねれば、事務所から持って来てくれた。
「……ずいぶん小さいね。それはなんだい？」
「無線機、なんだけど、すぐに電池が切れちゃう問題商品なの」
スイッチを入れると、じりじりとした音が流れる。ＷＪはまだ来ないし、いよいよ心配になってきたので、連絡するために周波数のつまみをいじると、ざわついた音が聞こえはじめる。
『……ルロスの姿はないわね……。……でも、……よ。ダメだわ、デイ……。出るわよ』
ローズさんの声のようだ。これはまさか。
『……囲われてる……出られない。終わるまで……』
これはあきらかにデイビッドの声。どうやらこの周波数は、デイビッドの無線機のものらしい。スイッチを切らずに持っているのだ。と、残業している事務所の人が、ドアを開けてエドモンドさんを呼んだ。エドモンドさんがいなくなったところで、わたしは声を押し殺し、無線機に耳をくっつける。ううーん、もっとしっかりキャッチしたい。つまみをいじると、だんだんと声がはっきりしてきた。
『いま出たら不自然だよ、ローズ。くそっ！』
『びっくりね。まさかキンケイド・ファミリー関係者がいるとは、思わなかったわ……来るわよ。わたしはそこのテリーに近づくわ。あなたはここにいて』
う、え！
『これはこれは、デイビッド・キャシディ！』
この声はどこかで聞いたことがある……って、それは。それは昨日学校で、のような気がする、かも？
『……どうも、若きドン・キンケイド』
あざけるようなデイビッドの声。どうしよう、やっぱり相手はジョセフ・キンケイドだ！
『テリーは大学時代の先輩だ。というよりも、親友、といったほうがいいかもしれないな。まさか引退宣言の夜に、出歩くとは思わなかったぞ、元・パンサー？』
『それで？ ギャングのボスが、どうしてこんな場所にいるのか教えてほしいね』
『招待状がガールフレンドの家に届いた時、おれはただのジャーナリストだったぞ。きみがおれをドンにしたんだ。そうだろう？』
かなしいけれど、そのとおりだ……。
『というわけで、キンケイド家はもうギャングじゃない。これからは事業をはじめるつもりだ。まあ、兄どものやっかみから、逃れられれば、の話だけどな。ミスター・キャシディ』
ここで声が大きくなる。たぶん、デイビッドに顔を近づけているのだ。
『きみがパンサーじゃないことはわかってる。本物は誰だかわからないが、せいぜい気をつけろ。おれじゃなくても兄どもが、きみを狙ってるぞ。おれをボスにしたのは、きみだからな。おっと、ひとつだけ忠告しておこう』
ここで声が途絶え、パーティ会場に流れている音楽が、かすかに聞こえる。しばらくしてからジョセフ・キンケイドがいった。
『このビルから無事に出られないぞ。おれの側近が仲間に連絡したから、階下には車がたんまり停まってる』
するとデイビッドが答えた。
『……そうかな？ 下じゃないだろ。もうこの中にいる。ギャングじゃないな、きみが集めた仲間だね。身なりがいい』
ジョセフが高らかに笑った。
『おれに寝返った元・ギャングもいるぞ。パーティが終わるまで、ここから一歩も出られないぞ。あのきれいな女性と一緒にな』
『目的は？』とデイビッド。
ジョセフは答えた。
『おれの命と引き替えだ。きみを兄どもに渡す。そうすれば、兄たちはもう、おれを狙わないそうだ。協力もすると書面にしてきた。そしておれは、最後のスクープを、どこよりも先に手に入れられる。見出しはこうだ。元スーパーヒーロー、交差点で事故にあう。そして』
そこで声が途切れ、じりじりとした周波数の音だけになる。デイビッドの無線機の電池が、切れたのだ。もう、もう、もう！ ミスター・スネイクに会ったら、腕の蛇のタトゥーにいたずらしてやる、マジックで！
わたしは窓に駆け寄って、ＷＪの姿を探す。見えるのは街灯だけだ。無線機のつまみをいじってみたけれど、じりじりしたままで誰の声も聞こえない。んもう！ もっとちゃんと使い方を覚えておけばよかった……って、後悔している場合ではない。
警察に電話して、パーティ会場へ行くように伝えるべき？ だけど警察はフェスラー家と関係のある人間がいるみたいだし、安心できない。安心できるリックはキャシーの親戚の家だし、おっかないけどかなり信頼できそうなフランクル警部長は、銀行とヴィンセントにかかりきりだ。まあ、それ以前に、連絡方法が思いつかないのだけれども。
ＷＪが心配になってきた。ニセケリーのもとへ向かって、数時間が経っている。だけどいざとなったらＷＪは、空を飛べる本物のスーパーヒーローだ。それともまさか、ニセケリーはニセじゃなくて本物で、いまごろ再会を祝って抱き合って……って、そんなわけはないし、こんなくだらないことを考えている場合じゃないんだってば、わたし！
「だ、誰か、誰かいますぐ出て！ カルロスさん以外で！ 誰か～っ！」
念じながらつまみをいじっていると、
『アリスか！？ もう勘弁してくれよ！』
マルタンさんが、出た。
★ ★ ★
「……アリスが暴れてすごかったぜ。おれはデスクで吐いて、退院したレイと交代。無線機を切るなってアリスにいわれてて、いっそ切ろうかと思ってたんだが、デイビッドが心配だったし、切らずに自宅でうとうとしてたわけだ」
車を運転しながら、マルタンさんがいう。ちなみにわたしは、自分の似顔絵入りの手紙を、ＷＪ宛に書いて、テーブルに置いてきた。これで会った時にはたんまりお説教されるだろうけれど、せっぱつまっているので、覚悟のうえだ。
それにわたしはいま、イヌと化している。エドモンドさんに用意してもらった、キャンディ入りの籠を手にしているので、誰もわたしだとはわからないはずだ。エドモンドさんには、「パパから電話があって、手伝いに行かなければいけなくなった」と嘘をついてしまった。というわけで、ＷＪにお説教され、パパとママにもさまざまな質問を浴びせられることになるだろう。いまのうちにうまいいいわけを考えておこう……って、そんなことを気にしている場合でもない。
ハンドルを握ってしゃべりまくるマルタンさんの横顔を、じっくりと観察する。どう見てもマルタンさんだし、不自然なところも見あたらないけれど、ニセカルロスさんの仲間だったら、わたしも危うい。着ぐるみのもこもこした指で、マルタンさんの頬をつねり、思いきり引っ張ってみる。
「お！ いてて、いてて！ なにするんだ！？」
メイクではないみたいだ。
「マ、マルタンさんは本物、だよね？」
右頬を撫でて、マルタンさんが苦笑した。
「……なんだよ、いきなり。おれのそっくりさんでも見たのか？」
いいえ、カルロスさんのそっくりさんです。本物らしいので、カルロスさん偽者説を伝えるべきだろうか。迷っていると、黒塗りの車がたんまり歩道に寄せられた、高級アパートの前に着いてしまった。
「……デイビッドのいるパーティってのは、ここでやってんのか？」
「マルタンさん、このことカルロスさんにはいわないでもらいたいんだけど、いいかな？」
「カルロスは一緒じゃないのか？」
「う、うーん。ちょっとわけありというか……」
マルタンさんが困惑する。
「ミス・ジェローム。なんだかわけがわからないが、おれは本物だし、ダイヤグラムの社員だ。デイビッドに迷惑をかけられっぱなしだが、デイビッドのことを嫌いなわけじゃない。いつでもみんなのハッピーを願ってるんだよ。わかるよな？」
わたしはうなずく。犬の頭の耳が、ぶらーんと揺れた。
「アリスやスーザンもそうだし、カルロスだってそうだ。なにがあったのか教えてくれないか？ デイビッドがここで、キンケイドに囲まれてる、ということ以外で」
わたしはマルタンさんに、カルロスさんの疑惑について語る。いっきにしゃべり終えると、マルタンさんはキャップを脱いで、もじゃもじゃの頭をぐしゃりとつかんだ。
「……激務すぎて冷静に判断できなかったからな。まったく違和感を感じなかった。髭もきちんとある、なんていうメイクはありえないぞ。整形か？」
「わからないけど。それで、ローズさんとデイビッドが、本物のカルロスさんを探すために、ここのパーティに出ることになったの」
ふたたびキャップをかぶったマルタンさんは、自分の無線機を持つと軽やかにつまみを回し、アリスさんを呼び出す。会社にいるアリスさんは、
『ふぬけ男、たっぷり休養したんだろ？ だったらいますぐ来な！ これから会議で、レイがまた血を吐いたんだよ！』
……もう、すごすぎるとしかいえない。
「アリス。残念ながらおれは一歩も動けない、悪いな。ひとつだけ教えてくれ。ミス・ジェロームのピアスは持ってるか？」
『ああ？ ああ、あれ？ あれはカルロスに渡したよ！ 会長に見せたいっつうからさ！ 一歩も動けないって、どういうこ』
いったんスイッチを切ったマルタンさんが、顔をしかめる。しばらく無言になってから、わたしに顔を向けていった。
「偽者じゃなくて、本物かもしれないぜ？」
「え！ じゃ、じゃあ、やっぱりカルロスさんは、もともと悪玉……」
マルタンさんは小さく微笑み、首を振る。
「そうじゃない。偽者はほかにいて、カルロスはいいように利用されているんだ。最後にドボン、ってのは変わらないかもしれないがな。こいつはヤバいぜ」
「そ、それって、どういう……？」
マルタンさんのつぶらな眼差しに、真剣さが増す。
「偽者はほかにいるんじゃないのか？ ミスター・マエストロは変装の名人だ。彼は普通じゃない、催眠術だって、できるかもな」
え？
「え、ええ？」
「偽者は催眠術師。ミスター・ブラックホールが、マエストロだとおれは思うぜ？」