たっぷりふて寝したのだから、眠れるわけがないのだ。うつぶせ気味になって、カバーに頬をくっつけた格好で、そうっとＷＪを盗み見る。たしかにしばらくの間は本を読んでいたけれど、そのうちに本を閉じ、窓の外を眺めはじめた。なにかを考えているみたいな顔つきで、かすかな皺が眉間に寄る。とたんにわたしは不安になる。

　考えてみたら、ＷＪが自分から学校をサボる提案をしたことだって、おかしいのだ。デートといえなくもないけれど、なんだかまるで、焦ってわたしと一緒に過ごそうとしているようにも思えてくる。豪邸を出た時から、ＷＪはもはや、アーサーいうところの「オシャレ国」を、敵にまわしたも同然（わたしもだけれど）。もしもいま、ミスター・マエストロが目の前にあらわれたら、ＷＪを手助けしてくれるはずの大人チームは、もともとデイビッド側の人たちなので、無視をきめこんでしまうかも。

　もしかしてＷＪは、ひとりきりでなにかをしようとしているのではないだろうか。その前にわたしと過ごそうとしていて、それで学校をサボる提案をしたのでは？

　そうかも。……そうなのかも！

　それはとってもよろしくないので、起き上がってわたしの懸念を訴えようとした直前に、ＷＪがくしゃりと髪を指でやって、うつむき、眼鏡をはずしてわたしのほうへ顔を向けてしまった。だけどわたしはまぶたを閉じて、いつもみたいな狸寝入りができない。というよりも、うっかりそうすることを忘れてＷＪを見つめてしまう。でも大丈夫、いまのＷＪにはわたしが眠っているのか起きているのか、ぼやけまくりではっきり見えていない、はずだから。

　大きな瞳がほんの少し、苦しげに細められて、またうつむく。ＷＪは軽く息をついて、カウチから立ち上がりキッチンへ行く。それから冷蔵庫を開けた、気配がした。カップに液体がそそがれる音。飲みながら歩いて来て、カップをテーブルに置く。

　ＷＪが近づいて来る。わたしは額をカバーにくっつけて、とうとう眠っている、ふりをする。とはいえまぶたはきっちり開けたままだけれど。ＷＪがしゃがんで、ベッド下の引き出しを開けた。中に詰め込まれている大きなバッグを取り出し、その中へ黒い衣服を押し込める。それはパンサーのコスチュームだ。バッグをカウチに放ると、今度はショートブーツを脱いだ。右足のそれをつかんでから眼鏡をかける。カウチに腰をおろして、指を入れる。発信器を取り外そうとしているようだ。いや、外してしまった。指でつまみ、しばらく眺めてから宙に放って、キャッチし、握りつぶしてしまう。

　なにをしているのかわからない、というよりも、なにをしようとしてるのかがわからない。発信器を外したからって、わたしと一緒なら居場所は特定されてしまうのに？　それとも、どこかの時点で、わたしと離れて行動するつもりなのだろうか。

「……う」

　いよいよこの体勢でじっとしていることに絶えられなくなり、思わず短い声を発してしまった。わたしってほんとうに間抜けだ。

「……ニコル？　起きてるの？」

　わたしは寝返りをうって、ＷＪに背を向ける。

「……う、うん。じつはずっと起きてました。……なにしてるの？」

　ベッドのきしむ音とともに、へこみを感じた。ＷＪが座ったのだ。

「なにって？」

　これってオトボケのつもり？　ありえない。

「発信器外したり、バッグにコスチューム詰めたり……」

　わたしの髪に、ＷＪの指がからまる。

「となりで、横になってもいい？」

　答えになっていない。わたしの髪に触れながら、ＷＪが横たわる。背中ごしに、ものすごい間近に、ＷＪの息づかいを感じて、デイビッドにされたことのトラウマがいっきによみがえり、さすがに硬直した。もちろん、相手がＷＪなら大歓迎……という心境にはまだなれない。ううーん、これって、いちゃついてるってことになるのだろうか。もしもここに、透明人間化したジェニファーがいてくれたら、こっそりとなにかアドバイスしてくれるのかも……とか考えている場合ではない。

　わたしの肩に、ＷＪが手のひらを軽く置いたので、ビクつく。すると、安心して、とでもいうかのように、そのまま腕を、優しく撫ではじめた。なんだか猫でも撫でてるみたいな他意のない感触だ。それはそれで、なにかガッカリ……とか思ってる場合でもないんだってば、わたし！

「……答えてないよ、ＷＪ」

「なにが？」

「なにがって。あなたがしてることの意味」

「ぼくはいま、きみの肩を撫でてるよ。それで、どうしようかなあと思ってるところ」

　信じられない、ＷＪは話をそらす天才かも。

「ど、どうしようかなあって？」

「うん。どうしようかなあって」

　ん？　それって、発信器を外してどうしようかなあってこと？　それとも、バッグにコスチュームを詰めてどうしようかな？　もしくは明日（というかすでに今日だけれども）どこへ行こうかなあの、どうしようかな？

　わけがわからなすぎてふたたびうつぶせになり、頭だけＷＪへ向けてみた。

　う。近い！

　眼鏡を外しているから、わたしがどんなふうに見えているのかはわからないけれど、わたしの鼻先がＷＪのあごあたりにくっつくほど超至近距離になっちゃってる。それはベッドがシングルサイズのせいだ、ということにしておこう。

　照れすぎてＷＪの顔を見られない。だから視線がのどぼとけにいく。ううううーん、どうしよう……。

「おっかない目にはあわせないよ。大丈夫、ぼくを信じて」

　もちろん信じたい。だけどわたしが心配しているのはわたしのことではなくて、あなたのことだ。

「なにをしようとしてるかだけ、教えてくれない？　すごく心配だから」

　ふ、と笑ったＷＪの息が額にかかる。

「……やっつけなくちゃいけない相手が、増えたなあと思ってるだけだよ。ねえ、ちょっとだけ」

　どこか眠たげな、かすれてるみたいな低い声で

「このまま抱きしめてもいい？」　

　わたしがうなずき終える前に、カバーとわたしの身体の間に腕を入れたＷＪが、ぐいっとわたしを抱える。わたしはぎゅうとまぶたを閉じて、ＷＪの肩に額をくっつける。背中にまわされた腕の力が強まって、ＷＪの胸に自分の身体が押し付けられてしまい、それでなくても酸欠寸前だというのに、さらに息苦しくなってきて、しかも緊張とてんぱりは最高潮、額に妙な汗が浮いてきた色気のないわたしを、誰も責められないだろう。というよりも、責めるような人物は、いまこの空間に皆無だけれども。

「や、やっつける相手が増えたって、誰？」

　自分の照れを隠したいのが半分、純粋な疑問が残り半分で訊ねる。だけどＷＪはわたしを抱きしめたまま無言だ。

「あ、明日……というか、今日だけど。どこへ行くの？　映画？」

　間抜けすぎるわたしの問いに、それでもＷＪは答えない。ＷＪの肩越しに見える窓の外の空が、黄金色に染まりはじめた。通りを挟んだ向こう側のアパートが、はっきり見える。

　ＷＪの腕の力が弱まったので、身体を離すと、ＷＪが寝息をたてていた。わたしみたいな眠ったふりではなさそうだ。そういえば抱きしめられた時、いつもの刺激は感じなかったから、リラックスしていたうえに、やっと安心して眠った、ということだろうか？

　そうっと起き上がり、冷めたココアをひとくち飲む。本棚にある小さな置き時計は五時を少しまわったところだ。カウチのそばにあるサイドテーブルの上にラジオがあったので、音量を小さくしてからスイッチを入れる。ぐりぐりと周波数のつまみをまわしていると、音楽番組にあたった。最新のヒットチューンを一曲流し終えたあとで、ディスクジョッキーがしゃべりはじめる。

『こんな早い時間から起きてるのは、シティの金融街で働く仕事大好き人間かおれだけだろうな。おっと、てことはおれも仕事大好き人間ってことになるのか？　だけどおれの口座の残高ったら、最悪このうえないぜ、まったく。給料上げろ、クソプロデューサー！　さて、いま入ったニュースだ』

　番組を変えたほうがよさそうだ。カウチに座ってつまみに触れたところで、ダミ声ジョッキーがいった。

『コンピューター技師の女性はまだ行方不明、警察が捜査中らしい。見かけたら警察まで通報すべし。金がもらえるかもしれねえぜ？　つっても、ラジオじゃ写真も出せねえな。名前はページ・ホランド、二十八歳、知的な美人だけどおれの好みじゃねえ』

　あなたの好みはどうでもいいの！　わたしはラジオに耳をくっつける。

『それから次のホットなニュースだ。おっと、昨夜未明、フェスラー銀行に盗みに入った強者がいるぜ。マジかよ、すげえな！』

　え。

『パンサーも気づけないほどの早業か？　新型の防犯カメラにはなにも映ってないらしい。こっちも警察が捜索中、と。これを聴いてる暇人どもは、知ってるかもしれないが、おれはフェスラーに同情するね。週末、御曹司のド派手な婚約パーティがもよおされるはずだったのにな。まあ庶民のおれには関係ないけど、天国から地獄だ。声がにやけてるなんていうなよ。ああ、そのとおり、いい気味だと思ってるぜ、おれは金持ちが大嫌いだ、じゃあ次の曲！』

　ＷＪがもぞりと寝返りをうつ。ラジオの声で起きたのか、うっすらとまぶたを開けると、ラジオに耳をくっつけて凍っているわたしに視線を向け、

「……どうしたの？」

　ゆっくりと起き上がって、髪をかきあげた。ラジオを消して、うまく説明できる自信がないので、すみにある小型のテレビのスイッチを入れてみる。ニュース番組にはまだ早いらしい、砂嵐ばかりなので消す。

「ニコル？」

　しどろもどろになってなんとか伝えると、ＷＪの顔に険しさがにじんだ。

「……ぼくがケリーを家に送っていた頃だよ、たぶんね」

「え？」

　ＷＪがベッドから立ち上がって、キッチンへ向かうので、あとについて行く。

「どういうこと？」

　ＷＪは蛇口をひねって、カップに水をそそぎ、いっきに飲み干した。口元を手の甲でぬぐうと、わたしを振り返っていったのだ。

「あれはケリーじゃないんだよ、ニコル」

​

★　 ★ 　★

 

　ケリーを名乗った女の子はケリーではなく、フェスラー銀行には強盗が入り、防犯カメラとかいうものには、犯人らしき人影もなにも映っていなかった……ということの意味がまるっきりわからない。

　フェスラー家は警察とつながっているはずで、そのフェスラー家の所有する銀行に、透明人間さながらな強盗が入ってしまったのだ。ということは、その犯人はあの日のイベントに呼ばれていた、ヴィンセント・ファミリーでも、ミスター・マエストロでもない、ということ？

　……わたしの頭では理解不能だ。

　部屋を出る前、ＷＪはわたしのパパを装って、学校に電話してくれる。その数分後に、自分で学校に電話を入れた。それから軽くシャワーを浴びて、アパートをあとにする。ちなみにわたしのお休みの理由は、アイスの食べ過ぎの腹痛だ。

　ＷＪの運転する車が北上していく。早朝には晴れていた空の雲行きがあやしい。垂れ込めた灰色の雲からは、いまにも雨が降り出しそうだ。どこへ行くのかとＷＪに訊ねようとしたところでなんと、どこからかアーサーの声がした。びっくりして助手席で飛び上がったのと同時に、ＷＪがデニムのポケットに手を入れ、無線機を出す。

『逃げたな』とアーサー。

「そう、なるよね」とＷＪ。

『……オシャレバカが静かに激昂していたぞ。ミスター・メセニがパンサー引退会見の手はずを整えるために、朝から奔走している。ちなみにおれはいま、学校のトイレだ』

　……たしかに、アーサーの声の背後から、始業を知らせるベルの音が聴こえている。それでもかまわず、アーサーがいう。

『どうするんだ？』

　ＷＪがなぜか、にやりとした。

「さあ。自分でもうまく説明できない感じだよ」

　ニュースを見たかとアーサーが訊くので、見てはいないけれどとＷＪが返答する。

『市立図書館に来い』

　本物の警官みたいな口調でアーサーがいった。

『おれも行く。合流したい。ちなみにきみらは、金を持っていないだろ？』

　……そのとおりだ。でも、ＷＪはデニムのバックポケットから財布を出した。そしてちらりとわたしを見る。

「ごめん、アーサー。ニコルと二人でいたいんだ」

『……暴れる前の気休めか？　あとにとっておくんだな、ジャズウィット』

　ＷＪが驚いた顔で無線機を横目にした。アーサー、なにをいっちゃってるの？　だけどそれってまるで、今朝方わたしが思ったのと同じことだ。そしてＷＪは、図星、といわんばかりの表情になっている。

『……やっぱりか。さすがとしかいいようがないな』

　ＷＪから無線機を取ったわたしは、

「さすがって、ＷＪが？」

　するとアーサーは、ため息まじりに断言した。

『お・れ・が・だ。おれの人間観察力が、だ！』

　……ああ、そうですか。

『で？』とアーサー。

「でって？」とわたし。

『……きみじゃらちがあかない、ジャズウィットに変わってくれ』

　ふたたび無線機をＷＪに渡す。するとアーサーがいったのだ。

『……オシャレバカは知らないぞ？　ただ個人的感情から、パンサーを辞めるといってるだけだ』

　あきらかにそれはわたしのせい。というよりも、わたしとＷＪが約束をやぶったせいだ。

「……それでアーサー、きみは？」

『知っているわけではない。ただ、そうなるとつじつまがあうような気がしていただけだ。そうか、きみも勘づいたのか。いつ？』

「昨日、かな。ケリーを助けた時に、違和感を覚えたんだ」

『それでニコルを連れて逃亡したのか？』

　ＷＪが少しだけ笑みを浮かべた。

「それは違うかな。ぼくも個人的感情からだよ」

　一瞬沈黙が流れたので、アーサーが絶句しているらしい。どうしてもわたしに好意を抱く異性の存在が、奇妙に思えてならないからだろう。まあ、ある意味、わたしもそれには同意をしめすしかないけれども。

『……まあいい。ともかく、そうだな。三十分後に市立図書館のリーディングルームで』　

　有無をいわさず、そこでブチっと無線機が切れた。

「……ジョセフ・キンケイドはびっくりだね」

　にやりとしながらＷＪがいう。にやりとしている場合ではないはずなのに。

「まあそうだけど。でもこれで、ほんとうにデイビッドが、パンサーじゃなくなっちゃうのかな」

　ＷＪはまっすぐ前を向いたまま、静かな声でつぶやいた。

「カルロスはそれを望んでるんだ」

　……え？

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