グイードは警察に捕まって、キンケイドはボスになってしまったジョセフが学校へあらわれ、デイビッドをニセモノパンサー呼ばわりして去っていった。そしてヴィンセントがとうとう、動きはじめている。しかもどうやら、わたしを捕らえようとしているようだ。それはやっぱり、「エキゾチックな物質」とかいうものでできている、キャシーにもらったピアスの所在をあきらかにしたいからだろうか。うーん、わからない。

　ダイヤグラム・チャイルドの広告ボードが、さかさまになっていた意味もわからないし、誰の仕業なのかも不明だけれど、ひとつだけたしかなことがある。

　……わたしはいま、ＷＪの部屋にいる、ということだ！

「眠い？」とＷＪ。

　いいえまったく。むしろおかしげな興奮におそわれて、覚醒しまくっている、なんて伝えるのはやめておこう。

　ＷＪの運転する車は、ビレッジを渡って中心街を南下し、とあるアパートの前に着いた。赤レンガの七階建てアパートの五階、東向きの角部屋が、ＷＪの部屋だ。はじめて訪れたＷＪの部屋は、こじんまりとしたワンルームで、棚になっている壁中が本だらけ。床にも本が散乱していて、タータンチェックのカバーがかけられたベッドにも、本が積まれている状態だ。

　赤いレンガがむきだしの壁、窓際に沿って置かれているグリーンのカウチ。赤とグリーンで、まるで部屋中がクリスマスみたいだ。整頓されているわけではないけれど、デイビッドの住んでいた広い隠れ家の部屋よりも、心地よい乱雑さがあって安心する。

　小さな対面キッチンのそばに、木製のテーブルと二脚の椅子。もちろん、テーブルの上にも本だ。

　座って、とＷＪにいわれたので、椅子に腰をおろし、積まれている本の背表紙をなぞってみた。物理の本に古典にファンタジー、どうやらなんでも読むらしい。

「本が好きなのは知ってたけど、すごいね。本屋さんみたい」

　キッチンでお湯を沸かしながら、ＷＪが笑った。

「テレビはあまり見ないからね」

　なるほど、だから「保安官シリーズ」を知らなかったわけだ。男の子の部屋に来たのは人生ではじめてなので、きょろきょろとあちこち見まわしてしまう。カウチの肘掛けに、ストライプのパジャマが放り投げられてあったので、ふふふと笑みをもらす。ううーん、とてもスーパーヒーローの部屋とは思えない。どう見ても、フツーの男の子の部屋だ。デイビッドのほうがたしかに、スーパーヒーローっぽい部屋の持ち主だといえる。ゴージャスで広くて無機質で、クローゼットにはパンサーのコスチュームがずらり、だったから。

「パンサーのコスチューム、どこにあるの？」

　この部屋にはクローゼットがない。カップをふたつ手にしたＷＪが目の前に座って、テーブルにカップを置くとベッドの下を指す。身体を折り曲げてのぞいてみると、木製の引き出しがついていた。洋服みたいにたたまれて、あの中に入っているのかと思うと面白くなってきて、くすくす笑うと、おかしいかとＷＪに訊かれる。

「おかしくはないけど、生活感いっぱいだなあと思って」

　ＷＪもくすりと笑う。

「マスコミが知ったら、喜びそうなネタかもね。パンサーは庶民の暮らしをエンジョイ中、とか見出しをつけて」

　軽いジョークに笑ってしまったけれど、それが真実になる一歩手前だということを思い出した。

「そうだ、マスコミといえば今日、ジョセフ・キンケイドが学校に来たの」

「え。いつ？」

「あなたがケリーとしゃべくってた時」

　無意識のうちに唇をとがらせていたことに気づいて、慌てて通常モードになんとか戻す。

「つまり昼休みに。わたしの親類だとかいって、嘘ついて。それで、デイビッドはパンサーじゃないだろうって」

　ＷＪが眉を寄せた。

「全然知らなかったよ。誰かにいった？」

「うん。アーサーにもキャシーにも。カルロスさんにはアーサーが伝えてたよ、ダイニングで」

　またもやさらに、ＷＪが眉をひそめる。

「……どうしてきみが、カルロスに伝えなかったの？」

　べつに隠しておく必要もないだろう。というわけで、アーサーのいっていた疑惑をＷＪに告げてみる。考え込むみたいに視線を落したＷＪは、口元に手をあてて指をそわせる。ずいぶん険しい表情だ。

「大人の事情とかよくわからないけど、意地悪だと思わない？　表と裏があるのかなあって思って、落ち込んじゃった。それにアーサーは、オシャレ国を敵にまわしたなとかなんとかいって、わたしをからかうし」

　ＷＪはまだ、考え込んでいる。

　せっかく二人きりになったというのに、ギャングと大人世界のことについて語っているだなんて、どういうことなのだろう。まあいいけれども。

　カップの中はコーヒーではなくてココアだ。ココアは大好きだ、というわけで、息を吹きかけつつ冷ましながら口へ運ぶ。と、ＷＪがにらむみたいにして、わたしを見つめていることに気づいてしまった。

「う。なに？」

　わたしなにかした？　自分が怖い顔をしているということに気づいたらしいＷＪが、ふっと表情をゆるめて髪をかきあげ、眼鏡をはずし、目頭を指でおさえる。

「ごめん。……なんだろう、なにかがつながりそうなのに、うまくつながらない感じなんだ。違和感があって」

「違和感？」

　ＷＪが小さくうなずく。

「偶然にしては、タイミングがはまりすぎてると思わない？」

「なにが？」

「ケリーのことだよ」

　わたしは首を傾げる。それはそうだけれども、起きてしまったことなのだから、なんともいえない。

「どういうこと？」

「彼女が学校へあらわれたことも、ヴィンセントが彼女を捕らえたことも。それをきみが見ていたことも」

　眼鏡をはずしたＷＪの険しい顔は、なんともいえないほどセクシーだ……なんて、見とれていてもこの場合はいいだろう。うっとりして眺めていると、ＷＪがため息をつく。

「そんなにヘンなことかな？　運命、みたいなことだったりして」

　女の子的発言すぎたらしい、ＷＪがやっと、くすりと笑ってくれた。だけどそれはあきらかに。

「……それって、くだらないなあ、みたいな感じの笑い？」

　ちょっとにらんで訊いてみる。

「違うよ、かわいいこというなあと思った笑い」

　わたしはいっきに照れ、そしてうなだれた。ほうらね、こうやってさらっとプレイボーイみたいなことをいったりするから、困るのだ。

「どうしてぐったりするの？」

　からかってる声音で訊かれた。

「ぐったりしてるというか、なんというか……」

　もぞもぞとひとりごちていると、明日どうしようかとＷＪがいう。もちろん学校へ行くべきだ……って、いろんな物を詰めたバックパックは、豪邸に置いたままだった。そのうえ。

「すっかりフツーにしゃべっちゃってる」

「うん。それにぼくはきみを連れまわして、ここまで来ちゃったしね。もう逃れられそうもないかな」

「逃れるって？」

　ＷＪがふいに真面目な顔でわたしを見つめ、

「デイビッドだよ」

　答えた。

​

★　 ★ 　★

 

　表のパンサーと裏のパンサーは、超極秘事項のはずだったのだ。二人一緒でクレセント・シティのスーパーヒーロー。夜、悪党を倒すかたわら、雑誌やテレビに顔を出し、アイドルみたいに持ち上げられて、ダイヤグラムの売上げは右肩上がり。デイビッドは女の子に騒がれて、ＷＪは静かに冴えない自分のまま日々を過ごす。そうやってこれからも、ともかく高校を卒業するまでは、続いていく、予定だったのだ、たぶん。

　でも、わたしがフェスラー家で、うっかり悪巧みの会話を聞いてしまったものだから、そんな小さな出来事が、どんどん波状に広がって、とんでもないことになってきている。いまやＷＪは、デイビッドから離れようとしている、ように思える。だけど離れて、パンサーも辞めて、どうするつもりなのだろう。

「ほんとうに辞めるの？」

　というかすでに、そうならざるをえない事態におちいっている。椅子に座ったままわたしが訊けば、ベッドの上の本を抱えて、本棚へ積み上げながら、枕を抱えてＷＪが振り返る。

「なるようにしかならないよ」

　にっこりと微笑んでいう。鋭い瞳がほんの少したれ目がちになって、眼鏡なしモードの神秘的で、大人っぽいＷＪが、とたんに隣の男の子的雰囲気に包まれる。

「でも、それって、わたしのせい？」

「違うよ、ニコル。きみのおかげ」

「え？」

　ベッド脇に立っているＷＪが、枕を抱えたまま片手を差し出す。こっちへおいで、という意味だろう。おずおずと椅子を引いて、ＷＪに近づく。差し出された手を取ると、ぎゅうっと強く握られた。でも奇妙なことに、いつもの刺激がない。

「びりびりしないね」

「リラックスしてるからだよ」

　なるほど……って、いまいち納得できないけれど、本人がそういうのだからそうなのだろう。おっと、そうではなくて。

「わたしのおかげって、どういうこと？」

　手を握られたままで、ＷＪを見上げて訊ねた。

「以前はきみのいうとおり、パンサーでいることが好きだったし、そういう自分が好きだったんだ。でも、もういいんだ。ときどき苦しくなるかもしれないけれど、うまくやっていく方法を見つけるよ。わからないけど、肉を食べないとか」

「もともとほとんどベジタリアンじゃない？」

　まあそうだけど、とＷＪが苦笑する。

「でもいいんだ、ほんとうに」

　ＷＪの笑顔には、一点の曇りも感じられない。心底そう思っているらしい。

「それがどうして、わたしのおかげになっちゃうの？」

　握っていた手をそうっと離して、ＷＪが人差し指で、わたしの額をつんと押す。

「さあ。それはクイズってことにしておくよ」

　え。えええ？　答えはわたしが出すしかない、ということのようだ。ううーん、まるきりわかる気がしない。

「ヒントはナシ？」

「ナシだよ」

　くすくすと笑うＷＪは楽しそうだ。けれどもすぐに表情を変え、一瞬だけ厳しい顔つきになる。視線を窓へ向けて、ひとりごちるようにいった言葉を、わたしは聞き逃さなかった。

「でも、ヴィンセントはなんとかするよ。ミスター・マエストロも。じゃなきゃきみは、いつまでたっても家に戻れないからね」　

「……その前にデイビッドが、マスコミに向かって、パンサー引退宣言をしちゃうかも」

「それでもいいよ。ぼくの正体がバレてもね」

　それこそオシャレ国を敵にまわす、ということになるのではないだろうか。ものすごく心配になってきた。

「……無茶しないでほしいな」

　うつむいていう。返事がないので見上げれば、ＷＪがわたしを見つめていた。というよりも、わたしの頭のてっぺんを。

「なに？」

「きみの髪、てっぺんがくしゃっとなってて、柔らかそうだなあと思って」

　それはあきらかに寝癖だ。なにしろここへ来るまでの間、ずうっとふて寝していたわけで、手のひらで自分の頭を撫でてみる。

「そういうあなただって、いっつも寝癖つくってるくせに」

「つくってるわけじゃないよ。できちゃうんだ」

　まあ、寝癖とはそういうものだ。くだらなすぎるやりとりにお互い笑うと、奇妙な沈黙が流れてしまった。とたんに、二人っきりだということや、ここにはデイビッドもキャシーもアーサーもいないということを意識しまくりはじめて、硬直する。

　わたしたちったら、恋人同士なんだもの！　それって、つまり、付き合ってるってことで、ジェニファーいうところのいちゃつきまくりなことをしても、いまは誰もいないわけで、デイビッドの邪魔もナシ、アーサーのひやかしもナシ……って、どうしよう。いきなり大人モードな場面が、超お子さまのわたしの脳裏を、ありえないスピードで過っていった。とはいえまあ、キスめいたことはしているし（挨拶みたいなやつだけれども）、抱き合ったりもしているし、なにをいまさら……と考えていたら。

「明日はどうしようか」

　枕をカウチに放って、ＷＪがいった。

「どうって、だから学校へ……」

「どうせなにもかもあの屋敷にあるんだし、ぼくらには発信器がつけられていて、デイビッドは怒りまくるんだ。彼らが目覚めないいまのうちに、あそこへ帰ったとしても、遅かれ早かれバレて、同じことになるよ。だったら」

　デニムのポケットに手を入れて、車のキーをくるりと回し、ＷＪがいたずらっぽく笑った。

「コレを借りて、どこか行っちゃおうか」

　それって、つまり、今週末の慈善的課外活動を、（わたしの場合は）またもや参加する、ことを意味する。

「……すっごく大賛成だけど、わたし、先生たちの間で、ブラックリスト決定かも」

「ぼくが声を低くして、きみのお父さんの真似して電話してあげるよ。頭痛と腹痛とどっちがいい？」

　呆気にとられたまま、ＷＪを見つめてしまった。

「すっごい、ＷＪ。そこまで悪巧みできるとは思わなかったよ」

「ぼくはアーサーじゃないよ。それにこんなこと、みんなやってるじゃない？　だからたまにはいいと思うけどな。もちろん、たまに、だけどね」

「じゃあ、わたしもあなたの親戚、みたいな声で、なにか伝えたほうがいいかな？」

　ＷＪが笑った。

「ぼくは自分で電話するよ。大丈夫、ぼくは一度もイケてない生徒に選ばれてないから」

　……まあ、それはそうだ。

　窓の外が、うっすらと青みを帯びてくる。もうすぐ夜が明けるのだ。キャシーもアーサーも、デイビッドも大人チームも、目覚めてからわたしたちがいないことに気づいて、たぶん慌てふためくことだろう。

　少し休もうといって、テーブルに置いた眼鏡をつかみ、ＷＪがカウチに座る。

「考えてみたらＷＪ、ずっとベッドで眠ってないんじゃないかな？　わたしがカウチで眠るから、あなたはこっちで眠って？」

　どのみち数時間のことだ。だけどＷＪは本を手にして、にっこりした。

「ぼくはそんなに眠くないから、ここでいいよ。これを読むから」

　眼鏡をかけて、カウチに長い足を伸ばし、枕を背もたれにして、本をめくりはじめる。というわけで、その言葉に甘えて、わたしはベッドに横たわった。本をめくるＷＪの横顔を、ぼんやりと眺めてからまぶたを閉じる。わたしにとってそばにいて、こんなにも安心できる男の子は、世界中でＷＪだけだろう。もちろん、どきどきもするし、ぽうっとなって見つめてしまうこともあるけれど、自分の気持ちがぴったりと、重なるみたいな安堵感を感じられる男の子は、ＷＪしかいないのだ。

　だから神さま、ＷＪにおそろしいことが起きませんように。無茶したりして、この世界からＷＪがいなくなったりしませんように。

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