ギャングから身を隠すために、一緒に暮らしているのだから、いつかはこうなるはずだったのだ。わたしがしゃべらずとも、キャシーの目の前にはいま、デイビッドがいて、パンサーがいる。

「……あなたは、デイビッド」

　デイビッドを指して、キャシーがいう。

「で、あっちは……」

　窓を指し、数秒沈黙してから、

「うっそ」

　これで嘘をつかずにすむし、あれもこれもキャシーにしゃべれる！　安堵しすぎてめまいを覚えたのもつかの間、キャシーはわたしに近づいて来て、

「……ニコル、あなた知ってた？」

　はい、ずいぶん前から。

「う、うう。キャシーごめんね。ずうっとしゃべりたかったんだけど、カルロスさんがしゃべったらだめみたいな感じで、無言の圧力をかけてきてたから」

「あのにやけ男ね？」

　すごいキャッチフレーズだ。

「じゃああれは」

　キャシーが窓をふたたび指した。「誰？」

　パンサーが窓からいなくなる。開け放たれたドア越しに、廊下のほのかな灯りがもれる暗さの中で、アーサーとデイビッドが視線を交わした。

「ドアを閉めないからだ、警官気取り」とデイビッド。

「最後に入って来たのはおまえだぞ。閉めなかったのは誰のせいだ？　おれではないはずだが」とアーサー。

　デイビッドとアーサーが、にらみ合っているのもおかまいなしで、あなたも知っていたのかと、キャシーがアーサーに訊ねる。偶然に知るはめになったことをアーサーが伝えれば、キャシーはわたしに訊いた。

「じゃあＷＪも知ってる？　一昨日も今日も、ディナーの時間に眠ってるとか、あのにやけ男がいってい……」

　女の子の勘はするどい。両手で自分の頬を包むと、キャシーが興奮気味に叫んだ。

「……どうしよう、嘘でしょう？　ありえないわ、でもそうなのね！　うっそ！」

　興奮しているキャシーを、ぼんやりと見つめている場合ではない。デイビッドとアーサーがにらみ合っているこのすきに、いまこそこの魔界ゾーンから脱出すべきだ。まともに動いてくれない打撲と筋肉痛だらけの腕を伸ばし、わたしはキャシーの右手を握り、急いで部屋を出る。背中越しに「待て！」と叫ぶデイビッドの声が聞こえたけれど、もちろん無視でドアを閉め、忘れずに外から鍵をかけた。

　これで外へは出られない！　……って、アーサーには申し訳ないけれど。

　キャシーの手を引っ張って、女性チームにあてがわれた部屋へ入れば、眠るにはまだ早い時間のため、アリスさんもスーザンさんも階下にいるのか不在だった。……まあ、スーザンさんはここであってここではない部屋を、使っているんだろうけれど。

　さらにこの部屋にも鍵をかけてライトを灯し、わたしはいっきに、ツインベッドの片方、ドア側のそこへうつぶせに倒れ込む。

　……ああああ。やっと自由に……なれてないけど、なれた気がする。

「なんだかわけがわからないし、よくわからないことだらけだし、デイビッドとパンサーとＷＪのことを知りたいけど、その前にあなた、大丈夫？」

　わたしのそばへ来たキャシーが、ベッドへ座ってわたしの背中を撫でてくれる。わたしったら、キャシーにお礼をいっていなかったじゃない！　うつぶせのまま顔だけキャシーに向けて、

「キャシー、昨日はわたしのそばにいてくれたんだね。ありがとう」

「え？」

　わたしはちょっとだけにやりとする。

「実はさっき、起きてたの。アーサーとあなたが部屋に来てくれて、しゃべってるのも聞いちゃってた」

「いやだ、なにそれ！」

　キャシーもベッドに寝転ぶ。どんなに見つめていても、絶対に飽きないきれいな顔をわたしに近づけて、大きな瞳をちょっと細めた。

「……あなたったらわたしになんにもいってくれないんだもの。朝起きてみたらアーサーといなくなってて、帰りを待っても全然戻って来ないし。そのうちにみんなが騒ぎはじめて、わたしはわけもわからずにオロオロ。よくわからないけれど、あなたもアーサーもギャングに追われてるとかいうし、なにが起きたのか誰も教えてくれなくて、ウイークエンド・ショーなんて見てられなかったわ。だって、ただごとじゃないのははっきりしていたから、心配しすぎて倒れそうだったんだもの。結局わたしはスーザンさんとお留守番。それで夜更けに、なんだか生真面目そうな顔の、ドクターみたいな男と一緒に、ぐったりして戻ってきて」

　もう！　とわたしの背中を軽く叩く。

「死体かと思ったわ！」

「心配してくれて、ありがとう」

「生きていてくれたから、いいけど！　これでおあいこよね、わたしたち！」

　それで、二人でクスクス笑いはじめる。

「それよりもさっき、まずい場面に出くわしちゃったわ、わたしったら！」

　……あああ。全然いいんです。

「わたし、デイビッドと付き合ってるわけじゃないの」

　え、とキャシーが凍った。それはそうだろう、付き合ってもいないのに、じゃあアレはなんだったんだということになるはずだ。それでわたしは、もらったピアスのことは伝えずに、いままでのことをいっきにキャシーにまくしたてた。

　もちろん、わたしの気持ちも、一昨日のごたごたのことも、昨日パンサーが助けてくれた時のことも、かいつまんであらいざらい、キャシーに伝える。キャシーは小さな顔から、大きな瞳を落っことしそうなほど見開いて、わたしがすべてをしゃべり終えるころには、口を半開きにしたまま、蝋人形のように固まっていた。

「……じゃあやっぱり、ＷＪがパンサー？」

　わたしはうつぶせのままうなずく。とはいえ、顔はベッドにくっついたままなので、うなずいているように見えるのかは、微妙だ。

「じゃあ、わたしを助けてくれたのもＷＪなのね？　……ああ。ああ、それならすごくわかるわ。デイビッドのくせに、妙だなって思ってたから。あなたに話したわよね？」　

　パンサーがキャシーを助けようとした時、照れたみたいに躊躇したということを、入院先の病室で、教えられたことを思い出す。

「んもう、だったらわたし、あなたとデイビッドとのこと、すっかり誤解しちゃってたってことだわ。たしかにあなたが妙だなって、思ってはいたけど、てっきり喧嘩でもしてると思ってたんだもの。だから、早く仲直りすればいいのにって」

　それはキャシーのせいではないし、そう考えるのも無理はない。

「あなたは、ＷＪのことが好きなのね？」

　そのとおり。わたしがうなずくと、キャシーが続けた。

「それをデイビッドが邪魔してるってこと？」

「……邪魔、ともいえない感じだから困ってるの。だって、わたしがＷＪといい感じになっちゃったら、ＷＪはわたしのために、なにをするかわからない、みたいだから」

　うーん、とキャシーが困ったような声をもらす。

「あなたのよさを知ってくれたデイビッドには、友達として感謝したいけど、彼のしつこさはわたしも知ってるから、なんともいえないのよね……」

　デイビッド・ストレスの経験者同士、同時にため息をついてから、そんな場合でもないのに、なんとなく笑ってしまった。

「デイビッドって、妙よね。すっごくゴージャスだし、オシャレだし、憧れてる女の子なんて、山ほどいるのに、どうしてわたしやあなたを気に入っちゃうのかしら？」

「そうだよね。ほかにもっと、うまくいく相手がいるのに。だけどそういっても聞いてくれないんだもの」

「でも、あなたのことはよっぽどなのかも。さすがにわたしに対して、あなたみたいな迫り方しなかったもの。それにいま考えてみると、わたしにはけっこうカッコつけて接していたってことよね。きっと、あなたと一緒にいるのが、心地いいんじゃない？　カッコつけなくてもいいから。とはいえ、だとすれば、さっきのはさすがにナシだわ！　知ってたら、スープ投げつけてやったのに！」

「……魔界に引きずられるかと思ったよ」

　でしょうね、とキャシー。そこでふいに無言になったので、キャシーを見れば、寝転んだままわたしを向いて、満面の笑みを浮かべている。ふふふと声をもらすと同時に、なぜかいきなり興奮気味に、あお向けになってキャーッと叫び、口に両手をあてて、

「あなたったら！　あなたったら！　ＷＪのこと好きだなんて！　しかもＷＪもだなんて！　わたし、完璧にあなたのこと応援するわ、デイビッドのことはまかせて。なにか考えるから！　……って、まったくなんのアイデアも浮かばないけど！　それで？　あなたはＷＪのことどうしたいわけ？」

　いきなりキャシーに訊かれたので、うつぶせを解除し、ベッドの上でキャシーと向き合う。

　わたしはどうしたいのだろう。いや、わかっている。答えるまでもない。ただし、ひっかかっていることが山のようにあって、突っ走れないのもたしかなのだ。わたしはげんなりした顔をして、キャシーにいった。

「……ハイスクールで、こんなことになるなんて思ったことなかったのに」

「こんなことって？」

「だって。男の子たちったら、わたしのことなんて見えてないみたいな感じだったから。あれって、ちょっとさびしいけど、でも慣れるとすっごく心地いいのに。わたしがなにをしても誰も気にしないし、いちいち男の子の視線とか、気にしなくてもいいし」

「ああ、ジェニファーみたいに？」

　キャシーが苦笑しながらいった。わたしは少しだけ吹き出す。

「でも、ちゃんとしゃべったらちょっと面白いよ。ジェニファー」

　キャシーが起き上がった。ベッドの上にあぐらをかくと、依然寝転んでいるわたしに向かって微笑む。

「わたしはあなたと、こういう話ししてみたかったわ。まあわたしも、ロルダー騎士以外考えられなかったから、たしかにびっくりな展開だけど」

　そういえばキャシーは、リックのことをどうするのだろう。アーサーの嘘を真に受けて、あきらめるつもりなのだろうか。

「キャシー、リックは？」

　キャシーががっくりと肩を落とす。

「……もう、ここへ来てからのわたしったら、夢が破れてばかり。キャロル・スイートはむっさい中年男だし、リックはすっごく大人の女性しか好きにならないってアーサーにいわれたし。ロルダー騎士役の俳優はイケてないし」

　ああ、まだ気に入らないんだ。

「いつまでも夢見てられないのかも。だからわたし、アーサーとプロムへ行ってみることにしたの」

　びっくりだ。なぜだろう、なんとなくアーサーの首を絞めたいような衝動におそわれてきた。だって、すんなりなんでもうまくいってるっぽい感じが、無性に気に入らないから！

「ほ、ほんと？」

　キャシーがにやりとした。

「だって、アーサーがプロムで、ロルダー騎士の恰好してもいいって、わたしにいってくれたんだもの！」

　アーサーすっごい。それはキャシーもプロムへ行く気になるはずだ。その姿はぜひともおがみたいし、笑いたいし、キャシーも楽しみにしているみたいだから、やっぱり嘘のことは黙っていよう。

　問題は自分のことだ。

「でも意外、どうしてＷＪのこと、好きになったの？　いつからなわけ？」

　わたしのことを気にしてくれる、はじめての男の子だったからだ。見た目は冴えないけれど、わたしにとってはあまり関係なかった。だいたいわたしだって、冴えないんだから。それがまあ、ほんとうはあんなに素敵で、しかもパンサー。まさか自分が、スーパーヒーローを好きになるだなんて、思いもしない人生だったのになあ。

　でも、後悔はやっぱりしたくないし、もうＷＪを傷つけたくないと思う。アランの時みたいに、あの時こうしてればって考えるほど、不毛なことはないから。それに昨日だって、ドン・グイードに殺されそうになった時、伝えればよかったって、すでに後悔していたのだ。

「考えすぎちゃうのって、あなたの悪い癖じゃない？　ＷＪがどんなふうになるかなんて、わたしにはわからないけど、あとのことはその時の自分にまかせたらいいのよ……って、ロルダー騎士は盾持ちのバドラーにいってたわよ。ほら、ドラゴンの棲んでる山脈を旅する前に、バドラーが心配して、ロルダー騎士を止めようとする場面。あそこの彼のセリフ最高。「未来の自分にまかせるんだ、バドラー」。落ち込むとわたし、いつもあそこの場面を思い出すの！　……って、ああ」

　なぜかそこで、キャシーがうなだれる。

「……アーサーのいうとおりよね。作品が素晴らしければ、キャロル・スイートがむっさい中年男でも関係ないのかも。むしろきっと、彼らが経験してきたことが、作品に反映されているんだわ、そう考えたら、もっとファンになれそうな気がしてきたかも」

　なるほど。デイビッドのこともあとのことも、その時の自分に任せてしまえばいい、ということだ。わたしもきちんと、闇の騎士シリーズを読み返すことにしよう。とはいえいま、わたしがすべきなのは、もじもじしながらカバーを引っ張ったり、どもったりすることじゃない。きちんと自分の気持ちを伝えることなのだ。

　オーケイ、わたし。ＷＪの気持ちに、いますぐ答えなくちゃ！

「わかった、キャシー、ありがとう！」

　わたしは起き上がる。ロルダー騎士になるのね、とキャシーにいわれて、微妙に思いきりうなずけはしなかったけれど、微笑むことはできた。そこで廊下から騒がしい物音がしはじめる。くい、と片眉を上げたキャシーは、ベッドから飛び降り、ドアに耳をつけ、

「あら、どうしてかしら。アーサーとデイビッドの声がする」

　すっかり忘れていたけれど、無線機だ！

「こっちに歩いて来てるわ！」　

　デイビッドが持っていないとしても、アーサーはキャシーから借りたそれを持っている。デイビッドが持っていたら、即座に外へ出ていたはずだから、たぶんアーサーが持っていることに、デイビッドが気づいて、誰かに連絡してしまったのだ。

「ニ、ニ、ニコル！　わたしったら、まだノーアイデアなの」

「う、え？」

「デイビッドのことなんとかするっていうアレ。だから逃げて！」

　逃げるって！　部屋の中でおろおろしていると、ドアがノックされてしまった。

「パ、パ、パンサーはどこ？」とキャシー。

　そうだった。というわけで、わたしはライトを消し、カーテンを開けて窓を押し上げる。上半身を外へ出し、周囲を見まわしても、視界に入るのは遠くの小さなライト、一マイル先のフェスラー家の豪邸のみだ。

　雨はすっかり上がって、月が雲に隠れているから、満点の星空が闇にまたたいている。こんな夜空は、ライトだらけの中心街じゃ絶対に見られない。

　虫たちの泣き声が、静かな丘陵地帯にこだまする。夜風が頬をなでていって、わたしの背後ではけたたましいノックの音。デイビッドをさえぎっているらしいアーサーの声に、キャシーの「女の子同士の内緒話よ！」という声が混じる。

　屋根を見上げてもパンサーはいない。どこかに飛んで行ってしまった？　わたしは大きく息を吸い込んで、ＷＪの名前を叫ぶ。返事がないので、やっぱりどこかに行ってしまったみたいだ。またもやベッドを振り返る。うーん、イケてない青春ドラマ的方法しか、わたしの頭には浮かばない。

　いまやドアが大変なことになっている。このままだとマルタンさんが妙な道具持参であらわれて、ドアごと取りはずしてしまいそうだ。

　窓に背中を向けて、むむむと考えていると、

「ニコル」

　聞き覚えのある男の子の声がして、キャシーがこちらを向いた。わたしも肩越しに振り返る。柵の上に、パンサーが立っていた。キャシーがパンサーを指して叫ぶ。

「ＷＪ、ややこしいことはぬきにして、いますぐニコルを拉致って！」

　口元をぽかんとさせたパンサーは、

「やっぱりバレたんだね」

　バレないほうがおかしい。

「逃げたい？」

　パンサーがわたしを見下ろす。暗がりで、サングラス越しの眼差しは見えないし、表情もよくわからない。逃げたいのはやまやまだけれど、どのみちここへ戻って来なければいけないわけで、そのあとでデイビッドをうまくなだめられるのかも自信はない。だけどここは、ロルダー騎士の言葉をうのみにしたい。

　未来の自分を信じるんだ、ニコル！

「逃げるというよりも」

　パンサーに向かって、両腕を伸ばす。

「よ、よ、夜の散歩に、連れていって！」

　パンサーが、くすりと笑った。柵の上にしゃがみ、伸ばしたわたしの両腕の下へ、腕をまわす。

「うん。行こう」

　わたしをぎゅうっと抱きしめてくれる。グローブをつけた大きな手のひらが、わたしの髪にそえられる。

「大きく息を吸ってね。耳が少し痛くなるから」

　いわれたとおりに息を吸い込む。わたしを抱きしめたままパンサーが、こつんとブーツで柵を蹴った。わたしはまぶたをきつく閉じて、重力に逆らったＷＪの世界に身をゆだねる。

　子どものころのスーパーヒーローは、ミスター・マエストロだった。あんなふうに空を飛ぶのって、どんな気分だろうとアランはいって、いつか自分もヒーローになって、わたしを連れて行ってくれると約束してくれた。

　なんてことだろ。いまさら気づくなんて。子どものころの、ただの友達だと思っていたけれど、アランはわたしの初恋の相手だったのだ。

　ＷＪにアランの姿を重ねているわけじゃない。まあ、初対面の時はそうだったけれど、いまは違う。でも、今度はしくじらないでと、アランにいわれているような気がする。

　まぶたを開ければパンサーの肩越しに、暗闇に輝く無数の星が見えた。キーンと耳が痛くなって、つばをのむ。パンサーの背中にまわした腕の力を強めて、しっかりと指先に力をこめる。

「昨日、ぼくは」

　わたしの耳もとで、パンサーがいう。わかっている、ちゃんと覚えている。大丈夫、あれはわたしの妄想じゃないし、もうなにもいわなくてもいいのだ。

　おかしなものだ。自分が魅力的な女の子じゃないとか、男の子に相手にされないだとか、ずうっと思ってきたことがすべて、きれいに頭から消えてしまう。ジェニファーみたいに、不特定多数の男の子にちやほやされたいわけではない。自分の好きな相手だけ、気持ちが伝わりあえば、もっと自分を好きになれるし、それになんだか強くなれたようにも思える。それは誰がなんといおうと、最高に素敵なことだ。

　世界中にたくさんいる人の中で、ＷＪと出会えてよかった。もしもわたしが話しかけなかったら、いま、こんなことにはなっていなかったはず。

「ふ。ふふふふふ」

　パンサーの肩に口をおしつけて、笑い声をもらす。どうしたのとパンサーが訊くから、わたしはいった。

　わたしもあなたが、大好きだ、と。

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