マンションの部屋の前に、ＳＰはいない。鍵を開けたＷＪのうしろにくっついて、すっかり記憶にやきついた部屋へ、ふたたび足を踏み入れる。昨日はデイビッドが前を歩いていて、今日はＷＪが先を歩いている。わけがわからなくなってきた。

　やっぱりリビングには、マルタンさんの姿がない。なるべくなにも考えないようにしなければ。

　ＷＪはソファに荷物を置くと、一面木目のクローゼットを開ける。すると、キッチンがあらわれた。

「クローゼットかと思ってた」

「入り口側の半分はクローゼットだよ。こっちを開けるとキッチンなんだ。開けっぱなしにしておこう」

　絶対一度も使われていなさそうなキッチンだ。そこに材料を置いて、冷蔵庫に野菜や果物、肉類を、慣れた手つきでＷＪが入れていく。まずいことにわたしの脳が、勝手に妄想をはじめてしまった。ＷＪと結婚したら、こんな感じかな～なんて、考えているこの思考回路を、べつな方向へ向かわせなければ！

「て、手伝いたいけど、歴史のレポートを仕上げたいから、いいかな？」

　キッチンに背を向けて、テーブルを前にして座る。

「提出は明日？」

「……ううん、今日、でした」

「え？　きみ、レポートを忘れたの？」

「……忘れたよ。それで、たっぷりミセス・リッチモンドにお説教されたわけ」

　ＷＪが声を上げて笑った。どうしよう、かなしいけれど、すっごく楽しい。

「そうだ。ぼくもきみにお説教をするつもりだったんだ」

　かたかたと、料理をはじめるために道具をそろえる音が、キッチンから聞こえてくる。

「……でもまあ、いいか。無事だったし。でももう二度と、無茶なことをしないでよ」

「わかりました、ミスター・ジャズウィット」

　またＷＪが笑ってくれる。

　肩越しに、ちらりとキッチンを振り返る。ナイフを使って、器用にタマネギの皮をはぐ、ＷＪが見える。パンサーが料理をしている。あのパンサーが料理をしている！　特ダネものの場面に直面しているわたしは、ぽかんと口を開けて見入る。と、ＷＪがこちらを見た。で、目が合う。

「なに？　大丈夫だよ、手は切らないから」

　わたしは視線をそらす。わかってるよ、そうじゃない方向で見てただけです。

　白紙のレポート用紙に、ぐるぐると意味のない落書きをしていると、鍋の煮立つ音がしてくる。野菜を洗っている音もする。わたしは料理なんてまったくできないから、すごいねといおうとして口を開けた時、

「キャシーが元気そうでよかったよね」

　ＷＪがいった。わたしは落書きの手を止める。

「……うん。でも、ほんとはすんごく怖かったと思うよ。そういうのって、あとでおっかない夢とかになって、うなされたりしないかな？」

「そうだね」とＷＪ。「でも、キャシーはけっこう、強い女の子だよ」　

　わたしも知ってるよ。だけどそのことにあなたが気づいていたなんて、知らなかった。

　キャシーのことを、ちゃんと見ている証拠だ。やっぱり、きっと、本当に好きなのだ。

　なんだか、わたしの片思いなんて、どうでもいいような気がしてきた。かなしいし、せつないけれど、生きていると、自分じゃどうにもならないこともある。アランに返事を書きたくても書けない、みたいなことだ。

　いやな女の子にだけはなりたくない。自分の恋をつらぬくために、誰かを傷つけるみたいなことだけは、絶対にしたくない。それが大事な友達ならなおさらだ。まあ、わたしの場合、そんな労力を費やしたところで、行き着く先は見えているわけだし。

　……まあいいか。もう、いいや。

　ＷＪに好きになってもらえなくても、友達として仲良しでいられるならそれでいいじゃない。すぐにはうまくわりきれないけれど、自分の気持ちをおさえるくらいはできるだろう。だってわたしはピエロのパパの娘だもの。ピエロで上等、もう芸人一家のプライドにしがみつくしかない。

　仲良しの友達のふりを続ければ、そのうちにわたしの気持ちもおさまってくるかもしれないし。

　ふうっと、息をつくと、ほんとうに落ち着いてきた。それで、おだやかな気持ちで話しかけることにする。

「あなたがデイビッドの家の寝室に飛び込んで来た時、すっごくびっくりしたんだよ。キャシーを助けに行って、ミスター・マエストロにやられたの？」

　肩越しにキッチンを振り返ると、ＷＪが鍋をかき混ぜていた。眼鏡が真っ白に曇っていて、笑える。だからわたしが声を上げて笑うと

「いまの質問が、どうしてそんなに面白いの？」

「あなたの眼鏡が曇ってるから」

「いつもこうなるんだよ」

　指で眼鏡を拭いてＷＪも笑う。

「質問の答えはイエスだよ。きみがキャシーの家に行ってみてくれっていうから、そのとおりにしたんだ。彼女のママがアパートの前でおろおろしていて、どうしたのか訊ねたら、ランドリーに行ったきり戻らないって。あそこは一階がランドリーになってるし、しょっちゅうパトロールカーが行き来してるポイントだから、洗濯物はいつも頼んでたっていうんだ。それが、ランドリーにもいない」

　それでパンサーは捜しまくる。途中、ちゃちなスリを、パトロール中の警官に引き渡し、覚えのあるギャングのいそうなビルやアパートを捜しまくった。その時あらわれたのがミスター・マエストロだ。もう、朝日がのぼる寸前のことだったらしい。

「ミスター・マエストロが助けに来てくれたのかと思ったよ。だってそうだろ？　超有名なヒーローだったんだ。でも、ぼくのことを邪魔に思ってるような攻撃をしかけてくる。ぼくは敵と判断して、なんとか応戦したけど、笑えないほど強いんだ。なんとかやりとりしているうちに、だいたいの検討がついてきてね。ミスター・マエストロがヴィンセントと手を組んでるらしいこととか、目的はキャシーのパパをおびき寄せるためだってこととか。つまりキャシーが誘拐されたってことも予想がついた。だからぼくはやられたふりをして、空から落ちて見せた」

「わざと？」

「わざとだよ。ダメージは受けるけど、ミスター・マエストロがどこへ行くのか知りたかったから。で、地面にはいつくばったぼくの背中に、三発の弾丸がめりこんだ」

　ショックで心臓が止るかと思った。でも、ＷＪは笑って

「コスチュームは特殊素材で、伸縮自在だけれど、固形物がかすりでもすれば、鋼鉄並みな固さになるんだ。だからもちろん、めりこんだだけ。それでもぼろぼろにはなるけどね。で、まあ。ミスター・マエストロは立ち去って、ぼくはあとを追う。北西の工場街までつきとめて、ひたすら捜しまくったよ。閉鎖された繊維工場の地下にキャシーがいて、やたら品の良さそうな男が七人、静かにしゃべりながら座って、カードゲームをしていたのがドアのすき間から見えた。それで、目的がだいたいわかったし、いったん引き返すことにしたんだ。無茶をしてもキャシーが危なくなるだけだからね。それに、彼らはギャングじゃない。どちらかといえば雰囲気は殺し屋、みたいな感じだったな。スーツも高級で、キャシーには不気味なぐらい親切にしてた。でも、ああいうやつらがほんとうに怖いんだよ。金でなんでもするからね」

　ミスター・マエストロは、ドン・ヴィンセントに、資金を、とかなんとかいってたんじゃなかったっけ？　ということは、ミスター・マエストロの仲間、かもしれない。

「その場から離れた時、ミスター・ワイズが目隠しをされて、車から降りるところを空から見たよ。くっついていたのは、やっぱり似たようなタイプの男で、ぼくはもう一度工場の地下へ引き返したんだ。それで、話している内容を聞いたよ。時間を止めるとかなんとか、話していた気がする」

　ＷＪのことばが途切れる。少し沈黙したあとで

「……そのために必要な物質の在処がどこなのか訊くために、キャシーを誘拐して、彼女のパパを誘い込んだんだよ。助けられなくはなかったけれど、ぼくはかなり迷って、でもまたその場を離れてしまった」

「無茶をしたら、キャシーとパパも危ないからでしょ？」

　ＷＪの眼鏡越しの目が、わたしをとらえる。ちょっと皮肉っぽい笑みを浮かべてから、すぐに真顔になって視線を落した。

「……きみにはいうけど、引き返した理由はほかにもあるんだ。ほんとうのことをいえば、ビクついたんだよ」

「え？」

「ぼくの相手はギャングの小者、みたいなやつらばっかりだったんだ。こっちがつつけば、向こうはすぐに倒れてくれる。そういう相手ばかりだったんだよ。でも、そうじゃない相手に向かったことはない。そもそもはニュース番組で、パフォーマンスするのが目的のパンサーだ。それが本気で本物みたいなのにぶちあたって、ひとりじゃ無理だと怖じ気づいたんだよ。……いや、違うな。そうじゃないかも」

　ＷＪがうつむいた。

「相手がミスター・マエストロなら、こっちも加減せずにすむ。向こうも普通じゃないからね。だけど、そうじゃなければ、加減の仕方がわからなくなるかもしれない。自分にビクついたんだ」

　殺してしまう、ということかも。背筋にぞわりと悪寒がたったけれど、わたしはなにもいわなかった。

「カルロスに相談しようと思って、その場を離れた。それで、ミスター・マエストロにまた再会したわけだよ。あとはわかるよね？　あのとおり、ぼろぼろだ。でも、ぼくには特技があるから。試したことはなかったけれど」

「特技？」

　ＷＪが固い表情でいいよどむ。しゃべりたくなさそうだ。だからわたしは話題を変える。

「……わたし、フェスラー家のイベントに呼ばれて、そこでドン・ヴィンセントとミスター・マエストロがしゃべってるのを聞いちゃったの。大人の内緒話ってやつよ。ワイズ、ワイズって何度もいうから、キャシーのパパやキャシーのことじゃないって思いたくて、電話したけどいえなかったんだ」

　話が方向転換したことで、ＷＪが安堵したように息をつく。

「ああ。それで、ぼくにも電話したんだね？」

「そう。あなたなら、わたしがどうすればいいか、アドバイスしてくれると思ったから」

「どうしていわなかったの？」

「……いえばよかったといまはすっごく後悔してるよ。でも、あの時はわたしの勘違いかもしれないし、とにかくヘンなことに、誰も巻き込みたくないって思って。でも、結局巻き込んじゃった」

　うつむくと、ＷＪがこっちを見ている視線を感じた。

「きみは悪くないんだよ、ニコル」

　顔を上げる。ＷＪは微笑んでいた。

「悪いやつはほかにいるんだ。きみじゃない」

　腕を組んで、コトコトと煮立つ鍋を指し

「……たとえば、ぼくの眼鏡を曇らせるスープとか」

　ジョークのつもりらしい。プ、と笑ったわたしは

「面白くない」

　ＷＪは肩をすくめて苦笑した。

「うん、わかってる」

　けれどもすぐに笑みを消して、

「臆病者なんだよ、ぼくは。全然ヒーローなんかじゃない。ときどきほんとうに、デイビッドだったら良かったのにと考えるんだ。彼のほうが向こうみずだし、彼だったらあの時、引き返したりしなかったはずだし、自分をおそれたりもしないだろうし。わからないけどね」

　また自分を責めている。それはＷＪが優しいからだ。

「うーん、それはどうだろうな」

　わたしは椅子の背もたれに腕をのせて、おおげさに顔をしかめてみる。

「恐がりなほうが冷静に判断できるって、保安官はいってたよ」

「保安官？」

「パパが大好きなドラマがあるの。わたしもつられて見ちゃうんだけど。保安官シリーズ、知らない？」

　ＷＪは軽く首を振る。

「発信器のアイデアは、実は保安官なんだよ。それにいっぱい名言を吐くの。さっきいったこともそうだし、あとは、例えば、二丁拳銃をくるくるってして、悪党にいうの」

　わたしは目を細め、悪党をねめつける保安官の顔真似をして、声を低くし

「おれの命中さばきは神からの贈り物だ」

　顔も声も戻し

「とかね」

　わたしが自慢げに肩をすくめると、ＷＪがはははと笑った。

「似てるかどうかはわからないけど」

「……保安官が部下によくしゃべってるよ。人生で乗り越えられないことなんてない。誰にでも平等に、その人に乗り越えられるだけの苦難があたえられるんだ、って。それも贈り物なんだって。それにぶちあたるたびに、人は強くなったり、優しくなったりするみたい。そういってた」

　いいドラマだね。ＷＪはそういって、微笑んだ。でもごめん、これは嘘だ。アランが死んじゃって、後悔しまくって泣きじゃくるわたしに、パパがいってくれた言葉だ。でも、ＷＪはドラマを見ているわけじゃなさそうだから、まあいいだろう。

　子どもだったわたしには、ことばの意味がわからなかったけれど、パパの優しい気持ちがしみこんだことを覚えてる。だからこれは、わたしが大事にしまってる魔法のことばだ。

「……贈り物、なのかな」

　ＷＪが少しうつむいて、ひとりごちた。

　ミステリアスでセクシーな姿よりも、わたしはいまのＷＪのほうが好きだ。どっちもＷＪなのだから、眼鏡ひとつで判断するのもおかしいけれど、寝癖で、ちょっと冴えなくて、だけどちゃんとキャシーを見ていて、わたしに優しくしてくれる、友達のＷＪが好きなのだ。だからわたしにできることは、元気づけたり、励ましたりすることだ。気を惹こうとしてむくれたり、彼を避けて傷つけたりすることじゃない。

　わたしはくいっと鍋を指す。にやりと笑って

「あなたもなにも悪くないよ。悪いのはそれでしょ？」

　キッチンの壁にもたれていたＷＪは、声を上げて笑ってくれた。

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★　​★​　★

　

　テーブルに料理が並ぶ。サラダにオニオンスープ、パンにチキン、どれも最高においしそうだ。

　でも、セットされたのはひとり分、つまりわたしの分だけで

「食べないの？」

「あとで食べるよ。ぼくのことは気にしないで」

　髪をかきあげたＷＪが、ソファの荷物を床に置いて、肘掛けにあるブランケットをつかみながら、眼鏡をローテーブルに置く。昨日見たあの姿が、どさりとソファに沈む。

「少し眠るから」

　ブランケットをひっぱって、こちらに顔を向けたＷＪがまぶたを閉じた。

「妙な気配がしたらすぐに起きるから、安心して」

　……うう。できれば背もたれ側を向いてほしい。でなければわたしの視線が、そっちに釘付けのままで、全然食事がすすみそうにないんだもの。

　もぞ、っとブランケットに顔を埋めたＷＪが、あの大きくて鋭くて美しい瞳を閉じたまま

「おいしい？」

　ふいに訊かれて、あわててスープを口に運ぶ。甘いオニオンに香辛料がきちんとしみていて、ママの味に似ている。

「うん、おいしいよ」

　よかった。そういって、ＷＪは静かになる。

　ひとりきりの食事だ。外からかすかに聞こえるクラクションの音を、ぼうっと聞きながら、わたしはずうっと、ＷＪを見つめ続けた。いや、これはダメだ。いますぐ視線をそらそう。もう見ない、もう見ない。

　と、ごそり、とＷＪが寝返りをうった。こちらに背中を向けて

「……ありがとう」

　びっくり。まだ起きていたらしい。

「え？」

「……うまくいえないけど、きみとしゃべってると、いつもいい気分になるんだ」

　またそういうことをいうし。でもそろそろ慣れるかも。いや、慣れてきたかも？　とか思い込むことにしよう。

　ＷＪが眠りはじめたみたいだ。わたしはゆっくりと、料理を食べる。食べ終えてからキッチンで食器を洗い、本格的にレポートに取り組むことにする。

　ＷＪは眠っている。こちらを向いた背中が、胎児みたいに丸まっていて、肩がかすかに上下している。

　自分を怖がるヒーローは、普段は冴えない男の子だ。だけどとっても優しいわたしの友達。それ以上でも以下でもない。きっと永遠にそうだろう。

　ため息をつきながら、教科書をめくりながら、わたしはもうＷＪを見ない。一生懸命に文字を追い、レポートにペンを走らせる。

　走らせながら、かなり後悔していた。

　やっぱりさっき、手をつないでおけばよかったな。

　あんなこと、最初で最後かもしれなかったのに。

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