ランチ後の昼休みに決行となった競争の噂は、またたく間に広がった。

　始業のベルとともに人だかりは去り、ジェイともうひとりの転校生はオフィスに急いだ。それ以来、二人に会っていない。どうやら選択している科目が違うらしい。

　ジェイはどうするつもりなんだろ。そればかりが気がかりで授業内容がひとつも頭に入ってこない。クラスを移動するたびにジェイの姿を探したものの、こんなときにかぎって見あたらないから困る。うかうかしているうちにランチの時間になり、食欲が減ってしかるべきなのに、わたしのお腹は立派に鳴った。ほんと、図太い自分が信じられない。

　カフェテリアに向かい、トイレにランチをのせて席につく。とにかく急いで食べて、グラウンドに行かなくちゃ。

「こ……ここ、いい？」

　ふいに声がかかり、びっくりする。今朝の転校生だった。サンドイッチを頬張りながらうなずくと、目の前に彼女が座った。

「今朝はありがとう。本当に本当にごめんなさい。わたしのせいで……」

「あなたのせいじゃないから気にしないで。彼女たちはいつもああだから、関わらないのが一番なんだ。初日にわかってよかったね」

　彼女は小さく笑った。

「ありがとう」

　テーブル越しに顔を見合わせ、なんとなく二人で微笑んだ。あれ、なんだろ。こういう感じはじめてかも……なんて、喜ぶ前にすることがあったんだった。

「自己紹介がまだだったよね。わたしはジーン・ジャズウィット」

「パトリシアです。パトリシア・グッテンバーグ。パティでいいわ」

　どこから越して来たのかと訊くと、イギリスからだとパティは答えた。

「前は寄宿舎の女学校にいたの。でも、うまくまわりに馴染めなくて、それでその……こっちに祖母がいるから、両親が少し暮らしてみたらどうかって。わたしもそうしたいと思って来たんだけれど、いままでとは全然違って戸惑うことばかりだわ……」

　ふう、と息をつく。自分を飾らないパティが、だんぜん気に入ってしまった。

「そのうち慣れるよ」

「そうだといいんだけれど……」

　不安げにささやいたパティは、猫背をさらに丸くする。

「ねえ、ジーン。今朝はどうして自分のことをモンスターだなんて言ったの？」

　わたしは苦笑した。

「人気者に楯つくと、ランチをひとりで食べるはめになったり、ロッカーにいたずら書きされたりして、あちこちでモンスター扱いされちゃうの。そういうわけ」

　パティはクスッとし、わたしのペンダントに目をとめた。

「その、あなたのペンダント。すごく素敵ね」

「ありがとう。わたしの大事なお守りなんだ」

　パティは嬉しそうに目を細める。

「イエロートルマリンには、喜びと好奇心の妖精が宿ってるの。彼らがあなたを守ってくれてるわ。だから、そのペンダントは絶対にはずさないで」

　わたしは驚き、目を丸くした。

「妖精とかすごくイギリスっぽいね！　石に詳しいの？」

　パティがはっとする。

「えっ……と、ええ。祖母が石を集めていて、その影響でいろんな逸話を聞かされてきたものだから」

　石の逸話だなんて面白そう！　今度教えてと言おうとした矢先、トレイを手にしたジェイが目の前に立った。

「楽しそうだね。ぼくも仲間に入れてくれる？」

　トレイにはハンバーガーが二つ、ポテトとサラダが山盛りだ。これからアメフトのスター選手と競争しようとする人の食欲には見えない。

「そ、それ、全部食べるの？」

　ジェイはぽかんとした。

「食べるよ。どうして？」

　決定。彼の神経も図太い。もしかすると、わたし以上に。

 

★　★　★

 

　上級生も下級生もグラウンドに集まって来る。こんな騒ぎには絶対に顔を出さないヘンリーまでが、カメラを手にした下級生を引き連れていた。

　メイソンとアメフト仲間、ミラとその取り巻きが、「こてんぱんにしてやるぜ」と言わんばかりの勝ち誇った顔でこちらを見る。対するわたしとパティは、準備運動すらしないジェイを不安げに見つめるばかりだった。でも、こうなったらしかたがない。ジェイを信じるしかなさそうだ。と、笛をくるくると指でまわすアメフト部員が、グラウンドに立つ。

　にやけ顔のメイソンが、隣のジェイを横目に見て失笑した。

　二人の身長に差はないけれど、筋肉量が見るからに違う。アメフト部員にしては細身のメイソンだけれど、シャツの輪郭で筋肉がわかる。そんなメイソンよりも、ジェイはさらにスリムなモデル体型だ。でも、ジェイだって服の下にはしっかりとした筋肉が隠れてるのかも？　わかんないけど、できることならそうであってほしい！

　メイソンは首をまわしながら、ジェイに言った。

「なあ、こんなに観客がいるんだ。どうせならグラウンド一周にしないか？」

　ちょっと、なに言い出しちゃってるの！　百メートルならまだしもグラウンド一周だなんて、悪魔の仕業としか思えないからやめて！　そう声を発しそうになった矢先、ジェイがにっこりして答えた。

「そうだね、いいよ」

　うっそ……うそでしょ！　自分の立ち位置わかってる？　あんぐりと口を開けるわたしに、パティがささやく。

「い、いまさらだけれど、彼は速いの？」

「ど、どうだろ。実はわたしもよく知らないんだ」

「そ、そうよね……。わたしと同じ転校生だものね」

　祈るしかない。パティが両手を組み合わせる。アメフト部員が、笛をくわえた。

　手に汗握るとはまさにこのこと。こんなときこそ、わたしのサイキック能力の出番かもしれないとふと思う。薬を飲んでるから無理だけれど、メイソンを転ばせることくらいはできたんじゃないかな。ああ、残念。そうできたらよかったのに！

　わたしはごくりとつばを飲み、両手をぎゅっと握りしめた。

　野次馬たちのカウントダウンがはじまる。五、四、三、二――。

　――ピーッ！

　メイソンが軽やかにダッシュする。対するジェイは、一呼吸遅れでスタートした。

　すぐに距離ができる。スピードをあげるメイソンとジェイの距離は、ぐんぐんと面白いように広がっていった。

　背筋を伸ばして大股で走るジェイの動きは、まるでマラソン選手のゴール間近みたい。どことなく疲れきっていて、足があがらなくて、それでも無理やり前に進もうとしている走り方に見える。待って、どうしよう。ここまでとは予想しなかった。全然速くなんてないじゃない！

「なんなの？　偉そうなことばっかり言ってたくせに、あれじゃ相手にならないわよ！」

　ミラが笑うと、その場にいる全員が続き、野次馬も笑い出す。振り返ったメイソンも、遠くのジェイを見て笑った。

　もうダメ、見ていられない！　きつく目を閉じようとしたとき、隣のパティが組み合わせた両手を胸にして、小さく口を動かしていることに気づいた。

　なにをささやいているんだろ。そう思った直後、歓声があがる。はっとしてグラウンドを見ると、メイソンが前のめりに転んでいた。でも、すぐに立ちあがって走り出す。ジェイとの距離は俄然変わらず、安堵の吐息と会話があちこちから聞こえてきた。

「さっきの、どうしたんだ？　整備されたグラウンドで転ぶなんて、おかしくないか？」

「振り返って油断して滑っただけだろ。どっちにしろ、メイソンの勝ちだ」

　きつく目を閉じたパティの口は、もう動いてはいなかった。さっきのはなんだったんだろ。わからないけれど、きっと気にするほどのことじゃない。

　半周したメイソンが、あと数十メートルで戻ってくる。大幅に遅れるジェイの勝ちは、どう考えても絶対に無理――と、あきらめそうになった矢先。

　ジェイの態勢が、変わった。

　ワン、ツー、スリーと勢いをつけながら低い体勢になった瞬間、まるで獲物を追う野生のヒョウのように地面を蹴りあげ、疾風のごとく駆け出した。

　メイソンがまた振り返る。驚き、とっさに前を向いて走るも、ジェイとの距離はみるみる縮んでいく。それまで笑っていた野次馬は静まり返り、ミラでさえ呆然とした。

「な、なにしてんだ、メイソン！　もっと速く走れよ！」

　アメフト仲間が叫ぶ。でも、ジェイのほうがずっとずっと速かった。

　あと少しで一周が終わる。その間際、ジェイはメイソンをすんなり追い越し、息切れすることなくゴールした。

　倒れ込んだメイソンが、肩で息をする。でも、ジェイはどこ吹く風だ。

「約束、覚えているよね」

　メイソンは息に乱れのないジェイを見上げ、あからさまに困惑した。

「……おまえ、なんなんだ」

「子どものころからパルクールを習ってたんだ。そのおかげだよ」

　パルクール？　なにそれ。全員が顔を見合わせると、ジェイが教えてくれた。

「フランスの軍事訓練から生まれた、スポーツみたいなものかな。まだメジャーじゃないけど、ストリートで楽しむ人もいる。ビルとビルを飛び渡ったり、アクロバットをしながら走ったりとかね。そういうのは危険だし、あまりいいことじゃないけれど」

　肉体を極限まで鍛えて、飛んだり跳ねたり走ったり。とにかく、人間を超越した動きを追求していくものらしい。知らなかった。ジェイには驚かされてばかりだ。

「……手加減したのか」とメイソン。

「加減がわからないから、最初だけ」

「じゃあ、もっと速いって言うのか？」

　ジェイは控えめな笑みで応えた。その表情でわかる。もっと速いんだ。舌打ちをしたメイソンは、ジェイをにらみながら立ちあがった。

「おまえは気に入らねえ。いつかマジでやっつけてやる」

「覚えておくよ」

　またもやメデューサ顔でこちらをにらんでいたミラは、取り巻きたちを引き連れて立ち去った。野次馬もグランドを去りはじめ、メイソンとアメフト部が続いていく。と、パティを見るとなぜか小刻みに震えていた。

「パティ、大丈夫？」

「あっ……と、ええ。大丈夫よ。きょ、競争が怖くて」

「わかるよ。わたしも怖かったけど、ジェイが勝ったね」

　パティが小さく笑んだ。

「ええ、そうよね」

　ジェイが近づいてくる。校舎に向かいながら、わたしとパティは彼をたたえた。

「あなたって、底なしのびっくり箱みたい」

　思わずわたしが言うと、ジェイは笑った。

「それ、褒めてるんだよね？」

「うん、褒めてるよ。とにかく、ありがとう。すごくハラハラしたけど」

　勝ってくれて嬉しいものの、ジェイは一躍話題の的だ。さらにラストネームが知れ渡ったら、いろんな女の子がパーティーやデートに誘おうとしてくるはず。どのみちそうなっただろうけど、想定よりも早そうだからちょっと残念。いや、かなり残念かも……って、なにそれ。ジェイがどんな女の子とデートしようが、わたしには関係ないじゃない。昨日会ったばっかりで、友達でもなんでもないんだもの。

「あなた、すごく忙しくなると思うよ」

「どうして？」

　ぽかんとする。全然わかってない。きっとそれは、自意識過剰じゃないから。

　デイビッドおじさんがどうして彼を養子にしたのか、わかった気がした。陰ながら支援することもできるのに、唯一の後継者としてキャシディ家に迎え入れたのは、彼にいっさいの欲がないからだ。

　ああ、いやだな。頭の中に『ジェイ』ってプレートのついた引き出しができたみたいで、すごく落ち着かない。

　校舎に入ろうとした刹那、強烈な視線を感じて背筋に悪寒が走り、振り返る。そのとたん、強い風が吹いて庭園の木々を揺らした。

「どうしたの」とジェイ。

「なんだろ。誰かがこっちを見てたみたいな気がして」

　わたしの言葉に、なぜかパティがびくりと肩を上下させた。

「わ、わたし、先に行くわね。じゃあ、いろいろとありがとう。ごめんなさい。もうわたしに関わらないほうがいいわ」

「えっ？」

　逃げるように校舎に入ってしまう。

「ちょっ、どういうこと？　パティ、待って！」

　追いかけようとした直後、ふたたび視線を感じる。はっとして見まわすと、下級生のカメラマンを引き連れたヘンリーが、木々の間から姿を見せた。こちらに向かって来るとジェイを呼び止め、尊大な態度で腕を組む。なんだ、さっきの視線はヘンリーだったのかと脱力してしまう。

「我が校が発行する新聞に、インタビュー記事をのせる気はないか？」

　どうしていつも偉そうなんだろ。それ、お願いする態度でも口調でもないと思うのは、わたしだけ？　っていうか、ヘンリーのことなんかどうでもいい。

　パティをいますぐ追いかけて、探さないと！

​

< もどる　目次　すすむ >

​