仏様をまつる寺の娘ともあろう人間が、地獄の手前で盗みを働くはめになるだなんて、いったい誰が想像したであろうか？

　……否、誰もだ！

　外はすっかり暗くなり、雨市が灯籠のあかりをつけた。ハシさんは畳の上に、「コ」の字を下向きにしたような大柳邸の見取り図を広げる。

「大きいだけで、しょせんはただの民家でございます。見張りが立っているとしましても、夜に出かけてまで忍び込もうとする輩は普段はおりませんから、こちらの裏口は手薄であることが予想されます」

　そう言ったハシさんは、北の方角を指した。

「ここは台所につながっておりまして、一階の広い玄関に出られます。いわゆるロビーですな。ロビーには大階段がございまして、こうして左右にわかれておりますので、こちらの西側の階段を上がったつきあたりが、もっとも大きな部屋となっております。おそらくここが、大柳会長の寝室でございます」

「西崎の寝床は、その隣だな。どこもかしこも鍵がかかってるだろうから、ハシさんを先頭にして向かう。頼むぜ、ハシさん」

　ハシさんはにっこりしてうなずいた。

「おまかせください」

　そう言うと、バッグの中から手袋を出す。

「念のために、皆さんも手袋をはめてください。どこにも指紋を残さないのは、お約束でございますからな」

「用意がいいねえ」

　竹蔵が言う。ほほほと笑ったハシさんは、帆布製の大きなバッグを小さくたたみ、針金らしき物や大量の鍵などなど、金庫を開けるのに使うと思われる道具を、黒い風呂敷におさめた。そうして黒い手ぬぐいでほっかむりをし、風呂敷を背負うと、まとめたロープを肩にかけた。

　泥棒としては完璧なスタイルだ。ただし、一つだけ問題があった。

「ハシさん、その手に持ってる風呂敷包みはなんだ？　邪魔だろ」

　雨市が訊ねると、ハシさんは照れくさそうに頬を赤く染めた。

「おにぎりを作りすぎてしまったようで、少々残ってしまいまして……」

「ここに置いてきゃいいだろ」

　竹蔵が言った。いや、待って！

「絶対にお腹空くから、わたしがそれ持つよ。おにぎり係になるから、お腹空いたら言ってね！」

　というわけで、風呂敷に包まれたそれを斜めに背負った。ハシさんが見取り図を丸めると、雨市がわたしを見て言った。

「おまえはずっと、台所に隠れてろ。すぐにハシさんと竹蔵を戻すから、それまでじっと待ってろ。そうしたら三人で屋敷を出るんだ」

　……三人、で？

「え？　雨市氏はどうするの？」

「俺は残る」

　そう言うと煙草をくわえて火をつけ、ニヤッと笑った。

「それで、西崎に捕まんだよ」

 

♨　♨　♨

 

　四人同時に動くのはあやしすぎるということで、まずは竹蔵と雨市が宿をあとにし、しばらくしてからハシさんとわたしが外に出た。

　不気味な巨大満月が、建ち並ぶ瓦屋根をてらてらと照らしている。人影がまったくない通りに、わたしとハシさんの靴音だけが響く。いまが何時ごろなのかわからないけど、魑魅魍魎系が徘徊しててもおかしくないってことだけは、なんとなくわかる。でも今夜はハシさんの作ってくれた結界のおかげで、うめき声すら聞こえない。

　だから、それはいいのだ。いいのだけれども。

　西崎に捕まると言った雨市が、めちゃくちゃ心配なんですけども！

　筆を盗む手順はこうだ。まずは裏口から邸内に入り、わたし以外の三名が西崎の寝室に向かい、眠っている西崎から筆を盗む。

　西崎が寝室にいない場合は、ハシさんが大柳会長の寝室に潜入し、おそらくからくりが施されているであろう金庫をあえて開けて、罠にかかったふりをする。そこに、間違いなく西崎はあらわれる。そんな西崎から、筆を盗む。筆を手に入れたハシさんと竹蔵が、その場から逃げる時間を稼ぐために、雨市が一人残るのだ。その間、わたしは台所に隠れてハシさんと竹蔵を待つ。

　……と、ものすごく単純明快な手順なのだけれども、すんなりいくわけがないってことは、わたしにだってわかってしまうわけで。もちろん、きっと三人はうまくやる。そう信じているし、そう思っているのだけれども、もっと簡単な方法はないんだろうか……？　いや、ないんだよね。これが一番シンプルだもんなあ。

　そんなことをぐるぐると考えながら、ハシさんのうしろを歩く。すると、民家の間から雨市と竹蔵が姿を見せた。そのときにふと、二人に言われたことが脳裏を過った。

　そっか、そうだよ。わたしが阿弥陀如来の使者だったら、もしかしてもしかしたら！

「あのさ。もしかしたらわたしが役所に行っちゃえば、全部解決するんじゃないのかな？」

「はあ？　なんでさ」

　竹蔵に訊かれる。

「わたしが阿弥陀如来様の使者だとすればさ、役所の人たちはわたしを探してるってことになるよね？」

　その実感はまるでないし、信じているわけでもないんだけど。

「ってことは、わたしが役所に行って西崎が筆を持ってるって言えば、もしかしてわざわざ盗まなくてもいいのかな……みたいな？」

「お、お待ちください、椿さん！　阿弥陀如来様の使者ですとっ？」

　ハシさんが目を丸めた。そうだった、ハシさんにはしゃべっていなかったのだ。すぐに雨市が、わたしの代わりにかいつまんでハシさんに説明した。

「な、なんと、ありがたい……！」

　感激をあらわにしたハシさんは、わたしに向かって両手を合わせはじめた。

「い、いやいやいやいや、ハシさん、落ち着いて！　わたしは全然偉くないからね！」

　はあ、と雨市が息をつく。

「なあ、椿。おまえの言うことはわかるぜ。けど、相手は役所の人間だ。西崎が筆を持ってるうんぬんよりも、本当におまえが使者かどうか、調べるのに何日もかかっちまう。それに、閻魔大王は仕事したくねえんだろ？　だとしたら、おまえをやっかいに思うに決まってる」

「えっ？」

「牢にぶち込まれるか、閻魔の宮殿の女官になって、永遠に働かされるね。ま、どっちも最悪ってことさ」

　竹蔵が即座に引き取った。えええ……それは嫌だ！

「……やっぱ、盗むしかないっていう？」

「そういうこった。本物の筆をつきつけてやるのが、近道なんだよ。急がばまわれってやつだ。心配すんな。ヘタは打たねえよ」

　ずんずんと雨市が歩いて行く。離れていく雨市の背中を見ていると、不安にかられてきた。大丈夫なんだろうか。どうにも心配なんですけども！

「……椿」

　数歩前を行く雨市が、なにか思いついたかのようにふと振り返った。と、ポケットから出した左手を差し伸べてくる。なんだろ？……って、ああ、おにぎりが欲しいんだね。腹が減っては戦はできないもんね。

「了解です。ちょっと待って」

　わたしは手袋を脱ぎ、背負っている風呂敷を前に寄せておにぎりを手にした。小走りで雨市に近づき、

「はい、どうぞ」

　その手におにぎりをのせると、雨市の眉根が険しげに寄った。

「……おい。なんでおにぎりなんだよ」

「えっ、違うの？」

　おにぎりをつかんだ雨市は、がっかりした様子で頭を垂れた。とたんに、竹蔵が笑う。

「その男は、あんたと手をつなごうとしたんだよ」

「えっ！」

　うっそ、ホントに？

「し、失礼しました……」　

　微動だにしない雨市の手から、そっとおにぎりを戻す。そのとたん、ハシさんが助け舟を出してくれた。

「ほほ！　せっかくですので、それはわたくしがいただきましょう」

「あ、ありがとうございますです……」

　手袋を脱いだハシさんに渡しながら、わたしは気まずい思いで竹蔵に告げた。

「……お、教えてくれてありがとう、竹蔵さん」

「どういたしまして。ほら、雨市。あんたがぐずぐずぐしてたら、アタシが椿と手をつないじまうよ」

「それはダメだ」

　顔を上げた雨市は、わたしの手を奪い取るみたいにして握るやいなや、歩きはじめた。

「……なんで俺は、おまえみたいな間抜けな娘に惚れちまったんだろうな。まったく、ほとほと呆れるぜ」

　うわっ、惚れてるって言った。わたしに惚れてるって言った！　喜んでいる場合じゃないのに顔がにやける。すると、わたしを見た雨市が笑った。

「嬉しそうだな」

「まあね！」

「そんな男のなにがいいんだか」

　竹蔵が苦笑した。その横でおにぎりを食べ終えたハシさんは、ふたたび手袋をはめながら微笑んだ。

「美しき恋でございます」

「恋は盲目ってか。やれやれ、くだらない」

　つんとそっぽを向いた竹蔵は、早足で先に行ってしまった。そのときなぜかちょっとだけ、雨市の手の力が強くなった。

「……おまえは俺のなにがいいんだ？」

「へ？」

「俺のどこに惚れたんだよ」

「えっ？……い、いや、そりゃまあ、最初はムカついたけど、結局は助けてもらったし。それに櫛とかもらっちゃって、そういうふうに女の子扱いしてもらったのはじめてだったし」

「……そんだけか？」

「え？　いや、まだあるよ！　西崎のとこからわたしを助けてくれたし、そういう男子は娑婆にいないもんね。だから、ホント特別だよ」

　すまし顔でわたしの手を引いているものの、雨市の口元はあきらかにほころんでいた。

「もっと言え」

「はい？」

「その続きを、もっと言えって言ってんだ」

　なんか嬉しそうだ。もちろん、いくらだって言えるよ！

「それに、やっぱりさ、雨市氏はかっこいいよ。男気あふれるみたいな感じの男子とか、きっと娑婆にもいっぱいいるとは思うけど、わたしのまわりにはいなかったんだ。だからさ、とにかく、雨市氏みたいな男子には、もう絶対出会えない気がするもんね」

「それはさすがに……わかんねえだろ」

「わかるよ。ほかのことはわかんないけど、それだけはわかるんだ」

「……わかんのか」

「うん、わかるよ」

「そうか」

「そうだよ」

　口をつぐんだ雨市は、やっぱり嬉しそうに微笑んだ。そうしてやがて大柳邸の門が見えるまで、わたしの手をずっと離さずにいたのだった。

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