大柳邸には明日の深夜忍び込むと、夕食時に雨市は言った。

　深夜ということは、あの辺りにはアレが出る。アレとはつまり、魑魅魍魎系のやつだ。

　というわけで、日差しのあるうちに大柳邸周辺の宿にいったんチェックインし、まずはハシさんが結界をつくってまわる。そうして夜が更けるのを待ってから、屋敷内に潜入する計画だ。

　とは言っても、邸内に潜入してから雨市がなにをするつもりなのか、わたしには想像もつかない。なにしろ西崎は、本物の筆を肌身離さず持っているのだ。そんな西崎から、雨市はどうやって筆を盗むつもりでいるんだろ。

　ご飯を食べ終え、ハシさんと台所で茶碗を洗う。そうして布巾で拭いていたとき、雨市が顔をのぞかせた。

「おい、椿。ちょっと居間に来い」

　ハグを押しつけた照れくささがまだ残っていて、雨市の顔をまともに見られない。

「な、なにさ」

　手を拭きながら居間へ行くと、洋服を渡された。

「俺のだけど、明日はそれを着てここを出ろ」

　西崎一派にバレないよう、男子のふりをしてみんなについて行く約束だった。たしかに着るもののことなんて、なんにも考えていなかった。

「用意してくれたんだ」

　シャツにネクタイ、ベストとズボンにジャケット。雨市のスーツ一式だ。

「ちっとデカいかもしれねえけど、おまえは背が高いからな。靴も俺のしかねえけど、つま先に布つめてあるから、紐をきつめにしばってそれを履け」

「わかった。ありがとう」

　雨市のスーツから、ほんのりと煙草のにおいがたちのぼった。どうしよう、これ、今夜抱きしめて寝ちゃう感じになるやつだ！

「おい」

　居間を出ようとしたところで、ふいに雨市に呼び止められる。

「明日はハシさんと先にここを出ろよ。宿はもう決めてある。あとから俺と竹蔵が行く。それまでは宿の部屋から、一歩も出るな」

「うん、わかった」

　うなずいて、居間を出る。階段を上がって部屋に入り、もうすぐこの世界ともお別れなのかと考えた。ホンモノの閻魔の筆が手に入ったら、滞っていた裁判がはじまる。そして雨市は『極楽行きの賞金』を、『わたしを娑婆へ戻すための直談判』に変更するのだ。

　――セツさんは、どうなるんだろう。

　――みんなは地獄に行っちゃうんだろうか。

　そんなことをぐるぐると思い巡らせたところで、答えは出ない。深く嘆息しつつ、雨市のスーツをぎゅうっと抱きしめたままベッドに寝転がった。

　なにはともあれ。

「思い残すことがなにもないように、過ごさないと」

　着物を脱いで、ジャージとＴシャツに着替える。皺になるといけないから、雨市のスーツはたたんだ着物の上にのせて、床に置いた。

　それからベッドに潜って、わたしはまぶたを閉じた。

 

♨　♨　♨

　

　ネクタイって、どうやって結ぶの？

　翌朝。雨市に借りたズボンとシャツを着たまではよかった。もともとぺったんこな胸にスポーツブラでがっちりガードしたので、ベストの上にジャケットを羽織れば男子の胸そのものになる。

　それはいいのだ。いいのだけれど、とにかくネクタイが結べない！

「……ま、いっか。いらないよね、これ」

　ネクタイをぐるぐる丸めて、ズボンのポケットに突っ込んだ。

　それにしても、久しぶりの洋服はいい。両足が自由に動かせるなんて、最高すぎる！

　丈が長いので、てきとうに折る。ジャケットを羽織ると袖が長いし、肩幅も大きくてぶかぶかだけれど、雨市に守られている感じがしてなにげに嬉しい。

「……えへへ」

　にやにやしながら台所へ行く。すると、ハシさんがおにぎりをにぎっていた。

「おや！　おはようございます、ツバキさん。ほほう、少々背広が大きいですが、なかなか似合っておりますなあ」

「おはようです。ハシさん師匠、朝食はおにぎり？」

「腹が減ってはなんとやら、でございます。これは本日の、わたくしたちの食料でございますよ。宿でのん気にお食事をいただいている暇はありませんからなあ」

「そっか、そうだよね」

　いまさらだけれど、緊張してきた。ホントに今日、潜入するんだ。

「手伝います！」

　手を濡らしてから塩をひとつまみ、両手にさっとこすり、梅干しを具にしたおにぎりを作る。ハシさん製の美しい三角おにぎりに、不格好なボールおにぎりが仲間入りしたところで、ベストとシャツでキメキメの雨市が姿を見せた。

「おい、うまく着れたか」

「うん。かっこいいでしょ！」　

　モデル立ちをして見せたのに、わたしの襟元に視線を向けた雨市は、けげんそうに顔をしかめた。

「おい、ネクタイはどうした」

「うっ……と、結べなくて……ってかさ、いらなくない？」

「ダメだ、ちゃんとしろ。ネクタイはどこだ」

「持ってるよ」

　ズボンのポケットからネクタイを出して渡した。それを手にした雨市は、わたしを廊下に立たせる。

　言われるがままに立つと、目前に立った雨市の両手が伸びてきた。と、わたしのシャツの襟に指を滑らせ、しゅっと立たせる。

「こうやって結ぶんだ」

　濃紺のネクタイを襟に通すと、器用に結んでいく。うつむいた雨市の前髪が近い。たったこれだけのことで、ありえないほどドキドキしてきた。

「覚えたか？」

「えっ？　いや……覚えてどうすんの。もうこんな格好することないし……」

　雨市はわたしを上目遣いに一瞥し、小さく笑った。

「旦那ができたら、結んでやれ。嫁さんってな、そういうもんだ」

　なに言ってんの。

「わたしをもらってくれる男子とか、いないんじゃなかったっけ？　前に雨市氏、そう言ったじゃん」

「……だな。そうだった。すっかり忘れてた」

　結び終わったネクタイをきゅっと引き締め、襟を折りなおして仕上がった。

「ほらよ、これでいい。帽子も貸してやるから、髪を耳にかけてそいつをかぶれ。少しは顔も隠れるだろ」

「ありがとう」

「おう」

　そう言った瞬間、雨市はわたしの肩に鼻を寄せ、ニヤッとした。

「俺のにおいが邪魔してやがる。よかったな。出歩いても娑婆のにおいはしねえよ」

「う、うん」

　わたしの肩をぽんぽんと二度軽く叩き、雨市は居間に入っていった。その背中をどうしても、わたしは目で追ってしまう。

　誰かを好きになるってことがどういうことなのか、日を追うごとにわかってくる。だけどそのたびに、別れなくちゃいけない日も迫ってる。

　ああ、さびしいな。どうしようもなく、さびしい。

「さて、朝食をいただきましょう」

　ハシさんに声をかけられて、背筋を伸ばした。

　それでもいいのだ、と思う。胸はまだ苦しいし痛いけど、それでいい。

　いまのこの気持ちも、なにもかもすべて丸ごと、わたしは娑婆へ持って帰るんだ。

「うん。食べよう、ハシさん！」

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