壱ノ章
金銭欲は地獄の入口
其ノ3
村井衣心は、よほどわたしが嫌いらしい。まあおあいこだ。わたしも嫌いだし。とはいえ、キモい感触は残ってしまった。これで高校入学してからのわたしに、黒星がひとつついてしまった、もっすごい、悔しい……！
金持ち寺の息子にキスされるという、新手のイジメを受けたその夜。
初夏の蒸し暑い居間にろうそくを灯し、父さんと二人でカセットコンロの鍋をつつく。
鍋の理由は、冷蔵庫の中の食材が腐るともったいないからだ。
「父さん、電気とかガスとか、いつノーマルになるの？」
汗だくになって訊く。
「おお、明日、入金できそうだ。三軒ばかし経をあげに行くからな。一万五千円くらいには、なるだろう」
それだと、滞納している電気かガスか、どっちかしか入金できないのでは……？
そう突っ込もうとしたわたしを尻目に、食べ終えた父さんは懐中電灯を手にすると、本堂へ向かった。
わたしは流し台で食器を洗い、燭台を持って床の間へ行く。
仏壇に飾られた母さんの写真を炎で照らし、「よっ」と片手を上げて挨拶をしてから、筆の入った箱をつかんで居間を出た。
廊下を歩き、自室の障子を開けて入り、畳の上であぐらをかく。そうしてじっくりと、よくよく筆を眺めてみた。ろうそくに照らされててかてかと光る筆軸は、黒と朱色の混じったような色合いで、かなり不気味な彫り物がほどこされてあった。
うねる雲を背景に、眼球の飛び出た鬼が髪を振り乱している。その足元には、やせ細った餓鬼的な二体の存在。奴らが鬼に踏みつけられて逃げまどうようすが、無駄にいきいきと彫られてある……。
「……って、たしかに立派かもだけど、気味の悪い筆軸だなあ」
高級かもだけど、残念このうえない感じ。この筆を「素晴らしい」と喜んで、仏壇に上げる父さんの気が知れない。ウチ、寺だぞ。なんかこの世界とウチが望んでいる世界は、真逆なんじゃないのか？
さっさと売って、諭吉に変換すべきモノだ。間違いない。
「けど……売れるのか、これ？」
いやいや、広い世間にはこれを好むお方だっているかもしれないと、思い直してみる。
そうだよ。案外びっくりな値段で売れるかもしれないんだから、地獄めいたこの筆軸にどん引いて、ここで諦めるわけにはいかないのだ！
だって、我が寺は危機的状況。いますぐに札束を入手しなければ、それこそわたしがこの餓鬼みたいになっちゃいそうだもの！
筆を箱におさめてから、することもないのでさっさと眠ることにする。
布団を敷き、髪を頭のてっぺんでぐるぐるとまとめ、Ｔシャツとジャージに着替えてからろうそくを消して、タオルケットをかぶる。
かぶった瞬間、衣心の顔が過ってムカついたけれど、振り払ってまぶたを閉じ、汗だくのまま数回の寝返りをしているうちに、そのまま眠ってしまったのだった。
♨ ♨ ♨
その数時間後。
わたしは人生ではじめて、金縛りなるものを経験した。
それはまず、足の指先あたりから、きた。
はっとしていっきに覚醒したとたん、指先がしびれるように動かなくなり、寝返りをうとうにも身体が動かない。
衣心のキモイジメによるストレスのせいだと思った直後、目の端に、黒いなにかが映った。そもそも部屋も暗いので、はっきりとはわからないけれど、なんかいる、と感じたのだ。
髪が総毛立って、ぞわぞわと鳥肌に浸食され、真夏のはずがひどく寒い。これはストレスとか、疲労による類いのモノではない。
……コレ、ガチなやつだ！
見たくないのに怖いもの見たさで、おそるおそる眼球だけを右へ向けてしまう。
暗がりに目が慣れてくると、部屋の隅にもやもやとした雨雲みたいな固まりがあるのがわかる。それが、机の上に置いた箱入りの筆を包んでいく。と、やがてそのもやもやは、人を象った輪郭を見せた。
ていうか、人ではない。あきらかにツノがある……ように見える。
……額から……ご立派なツノが一本……って!?
──鬼、だ！
「う……ぬうううぐぐぐぐうおおおおおお……っ」
金縛りから逃れるべく、のどの奥からなんとか声を発した。もやーっとしたあいまいな輪郭の鬼は、箱をつかむやいなや、ドンッ、と畳を踏みしめる。とたんに畳に、暗黒さながらな黒い渦がとぐろを巻きはじめた。
すごい夢だ、と正直思った。だけど夢じゃない。なぜなら、部屋に大反響する地鳴りふうの声で、鬼が言ったからだ。
────百五本め、ちょうだいする！
……はあ？
畳の上、暗黒の渦の中に、鬼が片足を入れようとする。
金銭欲とは、おそろしい。相手が鬼であろうが、なんだかよくわからないモノであろうが、おっかながっている場合じゃない。明日の生活のほうが、わたしには死活問題なのだ！
金縛りが解けたわたしは、とっさに枕元のマンガ本をつかみ、
「諭吉っ！」
鬼に向かって投げつける。スパコーンと気持ちよく、マンガ本は鬼の額に命中した。
「うおっ！」
叫んだ鬼は頭をのけぞらせ、間抜けな恰好でうしろにコケた。
畳の渦が消える。わたしは震えながらもあちこちまさぐり、ライターを探した。やっと見つけたライターを灯すと、畳の上であぐらをかく鬼のあまりのリアルな姿に、思わず絶叫した。
「ぶわあああああ、ぶわああああああ！」
裂けている口角。その口からのぞく、牙のような歯。額から突き出たツノ、飛び出た眼球。浅黒い肌の身体はやせ細り、のくせに筋肉質で、ボロ布をまとっている。そのうえ、白髪は長髪、かつ、ぼさぼさなのだ！
ホンモノだ、ホンモノだあ！
「ひゃあああ、うひゃああああ!!」
「うおおお、うおおおおおおお！」
わたしつられたのか、なぜか鬼もそう叫ぶ。
「照らすな、照らすんじゃねえ！ 娑婆の火は苦手だ、妖力が消えちまう！」
鬼の訴えは無視し、ぶるぶる震えながらなんとかろうそくを灯す。ぐっと頭からタオルケットをかぶったわたしは、目だけを出して訴えた。
「おおおお、おおおおおおに！ 鬼！ そ、そそそそそ、それは明日のせ、せ、生活費なんだよ！ おおお、置いてけ！ 置いて、帰れ！」
「んなわけにはいかねえんだよ、小娘！」
サラウンド的音量ではない、普通の声音で鬼がいう。しかも、爪の伸びた右手をかざして顔を隠す鬼の姿が、ふわりふわりと揺れる黒いもやに包まれるやいなや、人の形に変化した。
「……ん？ あ、あれ、鬼……じゃない？」
「いいや、俺は鬼だ」
まだ手をかざしている。その指先の爪は、もう長くはない。
その場にあぐらをかき、かざしていた手を下ろすとわたしを横目にした。その姿にあ然とさせられる。
いつの時代の青年なのか、年の頃は二十代前半。粋な袴姿に、自称イケメンの衣心もふっとぶ、彫りの深いハーフ系イケメンだった。
大きな黒い瞳に黒髪で、袴姿だというのに、ちょんまげではないヘアスタイルは前髪長く、襟足はカリアゲ。……これは、明治、大正、昭和初期モード？
「い、いや、鬼じゃなくなってるって。あんた、妖怪？ それとも幽霊？ もしくはお化け……」
チッ、と元鬼が、苛立ったみたいに舌打ちした。
「おまえのその火のせいで、妖力が消えちまった。だから娑婆は苦手なんだ」
はあ、と息をついて、ぐしゃぐしゃと頭をかく。
「全部ひっくるめろ。それが俺、だ」
「はあ？」
「妖怪、幽霊、お化け。全部ひっくるめろつったんだ。くそっ、やっぱり竹蔵たけぞうにやらせるべきだったんだ。なのにあいつが、〝憧れの長崎には行ったことがないのよ～、だからあんたがつまんなそうなそっちに行ってちょうだい〜〟っつうから、俺がここにいるってハナシだ」
「……あの、すんません。そのハナシがまるで見えないんですけど」
わたしの疑問をスルーした元鬼は、煙草はねえかと手を差し伸べてきた。
「……た、煙草を吸う人は、現在非国民みたいな扱いをされてます」
「なんだそりゃ、つまんねえトコだな。ちなみに小娘、こいつを」
軽く握ったこぶしで、筆入りの箱をコツンと叩く。
「使ってねえだろうな。墨つけて」
そう言うと、わたしをにらんだ。
「つ、使ってないけど？」
普通の声のトーンでさらっと訊かれたものだがら、うっかり普通に答えてしまった。
怖いのに、もっすごい恐怖なのに！
元鬼は思案するような形相でこちらをにらみ、しばらく間をおいてから周囲を見まわす。そうしてまたもや、軽く舌打ちをした。
「……まあ、信じとくか。じゃ、もらってくぜ」
筆箱握りしめて、元鬼が立ち上がる。いや、ちょっと待て！
「も、もっすごいおっかないけど、ちょっと待て！ そそそれ、売るつもりなんだよ。ウチ貧乏だからさ……って、あれ？ ココ寺だよ！」
「ああ、だからなんだ？」
「いやいやいやいや、あんたはよくわかんない怪しいなんかで、ココは寺。ね？ わかるじゃん！」
元鬼が、顔をしかめた。
「……おまえはおかしな言葉を使うな。〝じゃん〟ってな、なんだ。蘭語か？」
いいえ、日本語です。いや、それはどーでもいい！
「寺になんで、妖怪幽霊お化けミックスがいるんだって訊いてるんだよ、そうでしょ!?」
「みっくす……てな、どういう意味だ？」
通じないらしい。
「あ、まあ……混じってる、って意味です」
答えると、ふ、と目を細めた元鬼は、嘲るようににやっとした。
「寺なんざなんの意味もねえよ。住んでる人間に神通力でもなけりゃあな。どっちにしてもいい加減、裁判待ちにも疲れたぜ。じゃあな、小娘」
畳を踏みしめようとする元鬼の足に、思わずタオルケットを巻きつけてしがみつく。うっそ、びっくり。感触がちゃんとある。
「時間がねえんだ、邪魔くせえ！」
「よよよ、よくわかんないけど、そそそ、その筆は置いてって！ マ、マジでそれないと、のたれ死にするから！ てか、その筆ただの筆でしょ!?」
なにをぬかしやがる、と元鬼はわたしを見下ろした。
「……ただの筆、じゃないの？」
佳作の景品、なんですけども？
ろうそく一本に照らされた元鬼の、美しくも鋭い眼差しが、足にしがみつくわたしにそそがれた。
「……ただの筆、そうかもしれねえな。こいつはニセモノかもしれねえが、ホンモノかもしれねえ。だからいただいていくんだ、わかったか、小娘！」
ぜんっぜんわかりません！
「な、なんの筆だってのよ！ それが!?」
わたしの疑問に元鬼が、面倒くさそうにぼそりと吐いた。
「──閻魔の筆、だ」