雨市は長い間ぐるぐると、トンネルを慣れた様子で歩き続けた。
　右へ曲がって、左へ曲がり、また右へ。
　わたしは雨市の着物の袖をつかんだまま、うしろにくっついて行くことしかできない。このまま永遠にどこにも出られないんじゃないかと、不安を覚えそうになった矢先、いきなり雨市は立ち止まった。
　それまでうつむいて歩いていたから、びっくりして顔を上げると、目の前には重厚な木製のドアがあった。
　まさかこれ、出口？……って言うよりも、普通の家のドア、みたいなんだけど？
　雨市がドアノブに手をかける。きしんだ音をたてて、ドアが開く。その先の光景が視界に飛び込んできて、目を丸くしてしまった。
　そこは、たんなる家、だった。
　まっすぐにのびる板床の廊下があって、天井には裸電球がぶら下がっている。
　前方のつきあたりには玄関らしき引き戸があり、わたしから見て廊下の右側には、ステンドグラスの窓が輝くドアが二つ、並んでいた。
　薄暗い廊下に色とりどりの光が射し込み、床に虹色の影を落としている。
「……え。え、え？」
　ココはどこですか。
　雨市の袖から手を離しつつ、背後を振り返る。そこはもちろん、闇に包まれたトンネルだ。
　なにこの、イリュージョン。
「早く入れ」
　雨市が言う。困惑しながら足を踏み入れると、ドアを閉めた雨市は廊下を歩いて行く。
　わたしはもう一度、ドアノブに手をかけて開けようとした。だけど押しても引いても、まったく開かない。
「おい、なにしてやがる。早く来い」
　廊下の真ん中で、雨市は立ち止まった。
　うーん……ここはどこからどう見ても、ただの家だ。情緒あふれる内装的には、明治か大正か昭和初期に建てられたっぽい感じ。
　だけどわたしがいるのは、〝地獄の入り口〟のはず。なのに、このちゃんと生活してます感は、いったいどういうこと？　なんなのだ？
　なによりも、雨市は死人だ。ということは、食べたり、飲んだり、トイレに行ったりするの？　しないの？
「なにしてんだ？」
　頭の中が疑問でパンクしそうだ。あまりにも微動だにしないわたしを見て、帽子を脱いだ雨市は眉根を寄せた。そのとき、玄関の引き戸が開いた。
　姿を見せたのは、姿勢正しく品のいい白髪紳士だった。
　年齢は、六十代くらい。真っ白な白髪は丁寧にカットされていて、英国紳士のごとくきっちりとした七三分け。
　焦げ茶色の三つ揃えのスーツで、パリッとしたシャツにネクタイをしめる姿は、海外ドラマで見る執事のようだ。
　雨市とわたしを交互に見た紳士は、ビクッと玄関で身体をこわばらせた。
「……雨市さん、お帰りでしたか。ずいぶん遅いので、心配しておりました」
「ああ、ハシさん。すまなかったな、ちっとへたうっちまった」
　雨市がそう言うと、ハシさんはゆっくりとわたしを指した。
「……あのう、少々お訊ねしてもよろしいですかな？　あそこの破天荒な洋装をした、たいそうかわいらしいお嬢さんは、わたくしの幻でしょうか。それとも……実際に存在しておられる？」
　雨市は小さく嘆息すると、肩を落としてハシさんに答えた。
「いや、残念ながら存在しておられる。来い、むす……ツバキ」
　おお、はじめて名前で呼ばれた……なんて、喜べる余裕なんかない。
　で、ココはどこなわけ？　その執事みたいな紳士は雨市の家族？　それとも親戚？　なによりも、ココは地獄の入り口じゃないの？　
　まったく、わけがわからない！
「……実は、娑婆でこいつを拾っちまった。まだ生きてる娘だ」
「なんと!?」
「名前は椿だ。なんとか帰したいが、方法がわからねえ。穴蔵で獄卒どもに追いかけられて、梵字使って通路開いちまった。俺はこれから役所に行って、その件で嘘こいて煙に巻いて来る。面倒かけてすまないが、ハシさん、こいつにてきとうな着物を、見繕ってきてもらえるか？　いまの格好じゃ目立ち過ぎだ」
　昔はたいそうハンサムだったであろうハシさんは、知的そうな瞳を見開くと、わたしの足先から頭のてっぺんまで眺めて、困惑した。
「……承知いたしました……が、竹蔵さんのお着物はいかがですかな？」
　ダーメだ、と雨市は首を振る。
「背丈が違うぜ。それにこいつのツラは、俺みてえに派手だ。竹蔵の着物なんか着ちまったら、盆と正月を一緒に背負ったおめでたい娘になっちまう。なるたけ地味な着物がいい。洋装もダメだ。似合いすぎて野郎が群がる」
　納得したらしいハシさんは、大きくうなずいた。
「大柳おおやぎ一族の目にとまったら、一大事でございますな。さっそく古着屋で見繕ってまいりましょう。それから……あのう」
　眉を八の字にさせたハシさんは、哀しげな表情で内ポケットから財布を出した。
「さきほど午後の散歩に出かけてまいりましたところ、またもやわたくし、よろしくない手癖でおこなってしまった模様でございます。たいして入っておりません」
　ハシさんはいまにも泣きそうな顔つきで、雨市に財布を渡した。苦笑した雨市は、財布の中身をたしかめもせず、ハシさんに返す。
「あんたの手癖は、死んでもなおらねえんだなあ……。使わずにとっといて、金で困ってる奴にでもやっとけ。で、竹蔵はいるのか？」
　はあ、と憂いのあるため息をついたハシさんは、財布を内ポケットに押し込めてから、ドアを指した。
「ご在宅でございます」

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♨　♨　♨

 

　ハシさんは古着屋に出掛けてしまった。
　見知らぬ紳士に面倒をかけてしまって、なんだかかなり申しわけない気持ちになる。
　とにかく状況説明がいっさいなされないので、いっそわけのわかんないまま乗っかってしまったほうが、いいんじゃないかと思えてきた。
　……いや、それでいいのか？　ダメだ、なにひとつ頭がまわらない。
　トンネルを延々と歩いて疲れたし、お腹も空いてきたしで、もうなんにも考えられないし、考えたくない眠りたい。
　廊下に突っ立ってそんなことを思っていると、雨市がステンドグラスのドアを引き開けた。
　この家には、二階もあるらしい。玄関を入ってすぐの場所に階段があって、上はどうなっているんだろうと見上げる。するとまたもや雨市に「早く来い」と命じられてしまった。
　一瞬イラッとしたものの、それにも疲れて肩を落とす。もうどうでもいい。どうでもいいから、いまはとにかく。
「……雨市……、さん」
　いちおう〝さん〟はつけとこう。
「あ？　いきなりしなっとしやがって、気色わりいな。雨市でいい。なんだ？」
「あの……ですね。この状況で大変申しわけないんだけど、少々お腹が空いてきたっぽい感じと言いますか……。あと、眠たい感じもあると言いますか……」
「まあ、そうだろうな。ちょっと待っとけ。いまはご挨拶が先だ。あとあと面倒になるからな」
　裸足＆あずき色のジャージによれよれのＴシャツという、たしかに破天荒な恰好で、招かれるまま部屋に入る。
　そこは、ずいぶん広い洋風の居間だった。
　壁はミルク色、板床と窓枠、柱は墨色だ。こういうのを、モダンとかって言うのかも。
　テレビでしか見たことないけど、なんだかオシャレなカフェみたいだ。
　縦長の窓にはレースのカーテンが下がり、焦げ茶色のソファとテーブルが置かれている。そのテーブルの上にはなぜか、落書きされた半紙が散乱していて、床にも山ほど落ちている。
　雨市はそれらを拾いながら、床板が一段高くなっている室内の奥に向かった。
　大きな机があり、背後の窓は出窓になっている。その机に腰を押し付けて、煙管とかいうものをくわえながら、外を眺めている人物がいた。
　目の覚めるような朱色の着物に、紫色のストールを首に巻き、黒髪を色っぽく、かんざしでゆるく結い上げた大人女子だ。
　雨市よりも少しだけ背が高い。窓を向いているから顔は見えないけど、ずいぶん背の高い女子みたいだ。
　ココには女子もいるんだと知って、ちょっと安心する。同じ女子仲間として彼女ならきっと、わたしの数々の疑問にも優しく答えてくれるはずだ。……と、期待したい。
　それにしても、ハシさんといいこの大人女子といい、雨市の友達なんだろうか。それとも家族？　いまだにまったく、なんにもわからない。
「竹蔵、どうだったんだ、長崎は？」
　雨市が訊いた。男子みたいな名前の女子は、雨市を振り返るでもなく煙を吐いた。
「……まったく楽しめなかったね。さっさとしなけりゃ蓋は閉まるし、そもそも丑三つどきの観光なんて、楽しめるわけがなかったんだよ。しかもアタシひとりでさ」
　……ん？　声がずいぶん低い気がする……。
「で？　そっちの筆はどうだったんだ」
「ニセだよ……ったく」
　そう言って、竹蔵なる女子は煙管をくわえ、こちらを向いた。直後、わたしを見るやいなや真っ赤な唇をあんぐりと開ける。
　そしてわたしも、あごがはずれるほど口を開けるはめになった。
　絶世の美女だ。しゅっとした細面の輪郭、長いまつげ。きりりとした奥二重の瞳は濡れたように輝いていて、肌は真っ白で雪みたいだ。
　だがしかし、わたしにはわかってしまった。
　竹蔵は、女子じゃない。名前に違和感のない、男子だ！
　竹蔵がわたしに近づいて来た。なんて派手な着物だろう。裾には濃紺の大輪の花が咲き、あちこちがきらきらとラメみたいに光ってる。これはラメじゃなくて、金かな？
　あまりの派手さに目がチカチカする。まばたきしていると、目前に竹蔵が立った。と、煙管でわたしのあごをつんと上げる。
「……へえ、いいツラしてるじゃないか。あんた、遊郭に高値で売れるよ。アタシが通ってやるから、どうだい？」
　どうだい？　いや、どうもこうもない。もうさ、なにをしゃべってるのか、わたしにはまったくわからないんですよ！
　空腹の腹立ちまぎれに煙管を払いのけると、雨市が間に割って入った。
「へたうっちまったんだ、竹蔵。こいつは椿だ、娑婆に戻してえ。だから、手出すなよ」
「だろうさ、すぐにわかったよ。うっすら娑婆の匂いがしてる。あんた、雨市にくっついて来ちまったんだね、かわいそうに……ほら、おいで」
　煙管を帯に突っ込むと、竹蔵が両腕を広げた。優しげな笑みのせいか妙な色っぽさが増して、さすがのわたしもぽうっとなる。
　よろよろと近づきそうになったら、雨市にＴシャツの裾を引っ張られた。
「おい、騙されるな。こいつはこんなナリしてるが、女に目がねえんだ。俺も人のことは言えねえが、気をつけろよ」
「えっ、そうなの!?」
　竹蔵を見た雨市はにやっとしながら、わたしをあごでしゃくった。
「この娘はすげーぞ。おまえのツラが殴られて、無様にひん曲がるから手を出すな」
　ふうんと竹蔵は、瞳をきらめかせる。
　いよいよ空腹と眠気で倒れそうになってきて、足下がぐらついてきた。けど、ここで倒れてなるものかと、必死に床を踏みしめる。
　そうしながら、淡い期待を抱く。倒れるみたいにして眠ったら、起きたときに〝やっぱ夢だった！〟ってなるかもしれない。
　そう信じたい。いや、そうであって欲しい！　切実に!!　と思った刹那、激しいめまいと睡魔が襲ってきた。
　あっ、と思う間もなく後ろに倒れて、わたしは意識を失ったのだった。

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